De bosbranden die begin maart 2022 uitbraken in de Florida Panhandle waren de nachtmerrie waar brandweermanagers bang voor waren sinds de dag dat orkaan Michael daar in 2018 miljoenen bomen platlegde. Het klinkt misschien vreemd:orkanen helpen bosbranden aan te wakkeren. Maar Michaels wind van 160 mph liet een wirwar van dode bomen achter die klaar waren om te verbranden.

We vroegen de brandecoloog David Godwin van de University of Florida, die mede-leider is van de Southern Fire Exchange, om uit te leggen welke rol de orkaan speelde bij bosbranden die meer dan 1.000 mensen dwongen hun huizen te verlaten.

Wat veroorzaakt de bosbranden in Florida zo vroeg in het jaar?

Maart is vroeg voor grote branden in dit deel van Florida. We hebben geen extreme droogte, maar het weer is warm en droog geweest, en dit gebied heeft veel brandstof op de grond die kan verbranden.

Toen orkaan Michael doortrok, had dit een catastrofale impact op het hout in de regio. De orkaan liet de meeste staande bomen vallen in een warboel die zich op de grond opstapelde.

Doorgaans is de brandstofbelasting van een bos - de totale hoeveelheid brandbaar materiaal op een locatie - minder dan 10 ton per hectare. Na orkaan Michael, vonden onderzoeken meer dan 100 ton per hectare in delen van de Panhandle. Dat is buiten de hitlijsten. Alle betrokkenen zagen dat deze storm een ​​enorm potentieel had om de natuurbrandactiviteit de komende jaren te beïnvloeden.

Bij de meeste branden in de regio branden alleen de bodembedekker en de onderlaagvegetatie. Hier ligt nu bijna het hele bos op de grond - takken en stammen die normaal niet beschikbaar zouden zijn voor het vuur, zijn dood, droog en klaar om te verbranden.

In de jaren sinds de orkaan, met het verdwijnen van het bladerdak en het bereiken van meer zonlicht op de bosbodem, is er ook extra vegetatie gegroeid, wat voor extra brandstof heeft gezorgd. Al deze brandstoffen zorgen voor een verhoogd brandgedrag, wat betekent dat er intensere branden ontstaan ​​met langere vlamlengtes en extra vlekken veroorzaakt door gloeiende sintels die nieuwe gebieden in brand steken.

Hoe beïnvloedt al dat puin de brandbestrijding?

De wirwar van stammen en takken maakt deze gebieden moeilijk toegankelijk en gevaarlijk voor het bestrijden van een natuurbrand.

Het betekent dat je over, onder en rond boomstammen klimt. Voertuigen kunnen er niet in. Brandweerlieden kunnen hun typische bulldozers vaak niet gebruiken om brandlijnen tot stand te brengen.

De zware brandstoffen kunnen lang branden en herbergen aanhoudende branden die later weer oplaaien. De zware brandstoffen zijn moeilijker te blussen en kunnen rook produceren die wegen in gevaar kan brengen en gevolgen kan hebben voor gemeenschappen.

Waarom zijn de bomen niet verwijderd?

Mensen vragen zich misschien af ​​waarom de regering de beschadigde bomen niet heeft opgeruimd, maar ongeveer 80% van de gebieden die zwaar getroffen zijn door orkaan Michael bevonden zich op privéterreinen. Dat beperkt wat ambtenaren kunnen doen.

Veel van dit land is investeringsgrond voor hout, en er is geen oogstverzekering voor bomen, dus mensen hebben misschien niet het geld om een ​​aannemer in te schakelen om de dode bomen op te ruimen. Het is een zeer landelijke regio met op veel plaatsen een laag inkomen. De Florida Forest Service is erg luidruchtig geweest in het proberen om steun te krijgen voor particuliere landeigenaren om omgevallen bomen te beheren, om de reden die we nu zien.

Ik was onlangs op Tyndall Air Force Base in de buurt van Panama City, Florida, en het verschil dat financiering kan maken was duidelijk. De basis kreeg bijna een voltreffer van de orkaan en de omringende bomen werden gedecimeerd. Maar omdat de luchtmacht toegang had tot fondsen, was het binnen een jaar bezig met het opruimen van dode bomen en het versnipperen van het materiaal voor bio-energie.

De basis is nu snel op weg naar het herplanten van langbladige dennen. Longleaf-dennen waren ooit de dominante dennenbomen van het zuiden, maar ze werden gekapt toen houtbaronnen doorkwamen. Terwijl industriële bosbouw meer succes had met slash-dennen en loblolly-dennen, zijn de longleaf-dennen beter bestand tegen orkanen, bosbranden en ziekten.

Onderzoek na orkaan Katrina toonde aan dat langbladige dennen veerkrachtiger waren in het aangezicht van orkaankracht, met aanzienlijk minder schade. Ze zijn ook resistenter tegen plagen en een hoeksteen van het ecosysteem.

De regen die op 9 maart begon, begon de brandweerlieden te helpen, maar de voorspelling daarna zou droge, winderige omstandigheden met zich meebrengen die opnieuw branden zouden kunnen veroorzaken.