De zomer van 2022 begon met een historische overstroming in Montana, veroorzaakt door hevige regen en smeltende sneeuw, die wegen verscheurde en ervoor zorgde dat grote delen van Yellowstone National Park werden geëvacueerd.

Het eindigde met een recordbrekende hittegolf in Californië en een groot deel van het Westen die het elektriciteitsnet naar het breekpunt duwde en stroomuitval veroorzaakte, gevolgd door een tropische storm die regenrecords vestigde in Zuid-Californië. Een tyfoon overstroomde de kust van Alaska en een orkaan trof Puerto Rico met meer dan 30 centimeter regen.

Tussendoor woedden bosbranden door Californië, Arizona en New Mexico op de achtergrond van een megadroogte in het zuidwesten van de VS die ernstiger is dan alles wat de regio in minstens 1200 jaar heeft meegemaakt. In de buurt van Albuquerque, New Mexico, kwam voor het eerst in 40 jaar een stuk van 8 kilometer van de Rio Grande droog te staan. Aanhoudende hittegolven bleven in grote delen van het land hangen en vestigden temperatuurrecords.

Tegelijkertijd vonden er gedurende een periode van vijf weken tussen juli en augustus vijf duizendjarige regenbuien plaats in St. Louis, in het oosten van Kentucky, in het zuiden van Illinois, Death Valley in Californië en in Dallas, wat verwoestende en soms dodelijke plotselinge overstromingen veroorzaakte. Extreme regenval leidde ook tot ernstige overstromingen in Mississippi, Virginia en West Virginia.

De Verenigde Staten staan ​​niet alleen in hun aandeel in klimaatrampen.

In Pakistan overspoelde recordmoessonregens meer dan een derde van het land, waarbij meer dan 1.500 mensen omkwamen. In India en China zorgden langdurige hittegolven en droogtes voor drooglegging van rivieren, verstoorde elektriciteitsnetten en bedreigden de voedselzekerheid voor miljarden mensen.

In Europa zorgden hittegolven voor recordtemperaturen in Groot-Brittannië en andere plaatsen, wat leidde tot ernstige droogtes en bosbranden in veel delen van het continent. In Zuid-Afrika zorgden stortregens voor overstromingen en modderstromen waarbij meer dan 400 mensen omkwamen. De zomer mag dan op de kalender tot een einde zijn gekomen, klimaatrampen zullen zeker doorgaan.

Dit is niet zomaar een gekke zomer:in de loop der jaren komen dergelijke extreme gebeurtenissen steeds vaker en intenser voor.

Klimaatverandering intensiveert deze rampen

Uit de meest recente internationale klimaatanalyse van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de Verenigde Naties blijkt dat zowel de frequentie als de intensiteit van extreme temperaturen en neerslag aanzienlijk zijn toegenomen, wat heeft geleid tot meer droogtes en overstromingen.

Een recente studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature ontdekte dat extreme overstromingen en droogtes ook dodelijker en duurder worden, ondanks een beter vermogen om klimaatrisico's te beheersen. Dit komt omdat deze extreme gebeurtenissen, versterkt door klimaatverandering, vaak de ontworpen niveaus van dergelijke beheerstrategieën overschrijden.

Extreme gebeurtenissen komen per definitie zelden voor. Een 100-jarige overstroming heeft een kans van 1% in een bepaald jaar. Dus wanneer dergelijke gebeurtenissen zich met toenemende frequentie en intensiteit voordoen, zijn ze een duidelijke indicatie van een veranderende klimaattoestand.

De term 'opwarming van de aarde' kan soms misleidend zijn, omdat het lijkt te suggereren dat naarmate mensen meer warmte-vasthoudende broeikasgassen in de atmosfeer brengen, de wereld overal een beetje warmer zal worden. Wat het niet duidelijk maakt, is dat opwarmende temperaturen ook leiden tot een gewelddadigere wereld met meer extreme klimaatrampen, zoals we afgelopen zomer hebben gezien.

Klimaatmodellen toonden aan dat deze risico's eraan kwamen

Veel hiervan wordt goed begrepen en consequent gereproduceerd door klimaatmodellen.

Naarmate het klimaat warmer wordt, leidt een verschuiving in temperatuurverdeling tot meer extremen. De groottes van veranderingen in extreme temperaturen zijn vaak groter dan veranderingen in het gemiddelde. Wereldwijd wordt bijvoorbeeld een stijging van 1 graad Celsius van de jaarlijkse gemiddelde temperatuur geassocieerd met een stijging van 1,2 C tot 1,9 C (2,1 Fahrenheit tot 3,4 F) van de jaarlijkse maximumtemperatuur.

Bovendien veroorzaakt de opwarming van de aarde veranderingen in het verticale profiel van de atmosfeer en temperatuurgradiënten van evenaar tot pool, wat leidt tot veranderingen in de manier waarop de atmosfeer en de oceaan bewegen. Het temperatuurverschil tussen de evenaar en de polen is de drijvende kracht achter globale wind. Aangezien de poolgebieden veel sneller opwarmen dan de evenaar, veroorzaakt het verminderde temperatuurverschil een verzwakking van de globale winden en leidt het tot een meer meanderende straalstroom.

Sommige van deze veranderingen kunnen omstandigheden creëren zoals aanhoudende hogedruksystemen en atmosfeerblokkering die frequentere en intensere hittegolven bevorderen. De hittekoepels over de zuidelijke vlaktes en het zuiden in juni en het westen in september zijn voorbeelden.

De aanvankelijke opwarming kan verder worden versterkt door positieve terugkoppelingen. Opwarming verhoogt bijvoorbeeld het smelten van sneeuw, waardoor de donkere grond eronder zichtbaar wordt, die meer warmte absorbeert dan sneeuw, waardoor de opwarming verder wordt versterkt.

Opwarming van de atmosfeer verhoogt ook het vermogen om waterdamp vast te houden, wat een sterk broeikasgas is. Daarom leidt meer waterdamp in de lucht tot meer opwarming. Hogere temperaturen hebben de neiging om de grond uit te drogen en minder bodemvocht vermindert de warmtecapaciteit van het land, waardoor het gemakkelijker wordt om op te warmen.

Deze positieve terugkoppelingen intensiveren de aanvankelijke opwarming verder, wat leidt tot meer extreme hitte. Frequentere en aanhoudende hittegolven leiden tot overmatige verdamping, in combinatie met verminderde neerslag in sommige regio's, met ernstigere droogtes en frequentere bosbranden tot gevolg.

Hogere temperaturen verhogen het vermogen van de atmosfeer om vocht vast te houden met een snelheid van ongeveer 7% per graad Celsius.

Deze verhoogde luchtvochtigheid leidt tot zwaardere regenval. Bovendien worden stormsystemen gevoed door latente warmte, ofwel de grote hoeveelheid energie die vrijkomt wanneer waterdamp condenseert tot vloeibaar water. Een verhoogd vochtgehalte in de atmosfeer verhoogt ook de latente warmte in stormsystemen, waardoor hun intensiteit toeneemt. Extreem zware of aanhoudende regenval leidt tot meer overstromingen en aardverschuivingen, met verwoestende sociale en economische gevolgen.

Ook al is het moeilijk om specifieke extreme gebeurtenissen rechtstreeks te koppelen aan klimaatverandering, als deze zogenaamd zeldzame gebeurtenissen zich steeds vaker voordoen in een opwarmende wereld, is het moeilijk om de veranderende toestand van ons klimaat te negeren.

Gesp in de jetstream kan verklaren hoe het 38°C (100°F) bereikte in Canada, terwijl de kou in het westen en oostkusten van Noord-Amerika tegelijk.

Zeer koud in het oosten van Canada en Noordoost-Amerikaanse staten. Het is hier recordkoud voor de tijd van het jaar. pic.twitter.com/6hY25JoTpx

— Scott Duncan (@ScottDuncanWX) 20 juni 2022

Het nieuwe abnormaal

Dus deze afgelopen zomer kan een glimp van onze nabije toekomst bieden, aangezien deze extreme klimaatgebeurtenissen frequenter worden.

Maar om te zeggen dat dit het nieuwe "normaal" is, is misleidend. Het suggereert dat we een nieuwe stabiele toestand hebben bereikt, en dat is verre van waar.

Zonder serieuze inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen, zal deze trend naar meer extreme gebeurtenissen zich voortzetten. De dingen zullen steeds erger worden, en de afgelopen zomer zal over een paar jaar of decennia de norm worden - en uiteindelijk zal het mild lijken, als een van die 'mooie zomers' waar we met veel nostalgie op terugkijken. + Verder verkennen

Klimaatverandering meten:het is niet alleen warmte, het is vochtigheid

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.