De grootste uitstoter van planeetopwarmende vervuiling wist bijna de hele wereld te verrassen. In een septembertoespraak voor de Verenigde Naties, De Chinese president Xi Jinping heeft een einddatum van 2060 gesteld aan de bijdrage van zijn land aan de opwarming van de aarde. Geen enkel ander land kan meer doen om de opwarming onder de drempel van 1,5°C te houden die is vastgelegd in het Akkoord van Parijs. Maar diplomaten, klimaatactivisten en zelfs beleidsexperts in China hadden deze cruciale ommekeer voor het grootste deel niet verwacht.

Slechts enkele dagen voor Xi's VN-verschijning, in feite, Europese leiders, waaronder de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en de Duitse bondskanselier Angela Merkel, hadden hem rechtstreeks op een videoconferentie aangespoord om het voorbeeld van de EU te volgen bij het stellen van een klimaatneutraliteitsdoelstelling. Aantekeningen van het gesprek dat door Bloomberg Green werd beoordeeld, geven aan dat Xi geen hint gaf dat hij op het punt stond China's al lang bestaande beleid tegen klimaatbeperkingen op economische groei op te geven.

Binnen China, In de tussentijd, experts die gespecialiseerd zijn in de fijne kneepjes van het emissiebeleid waren verbijsterd door de toespraak van Xi. "Kan dit doel worden bereikt?" vroeg een verbijsterde post op WeChat van een gepensioneerde klimaatonderhandelaar in Peking. De meeste belanghebbenden die inspraak hadden in eerdere klimaatbeslissingen waren buiten de kring gehouden, volgens interviews met meer dan een dozijn branchegroepen, milieuactivisten en overheidsonderzoekers in China. Maar de beslissing om een ​​gigantische economie die wordt gedomineerd door kolen volledig te heroriënteren, ten koste van biljoenen dollars, kwam niet uit het niets.

De geheime drive voor China's 2060-doelwit kreeg vorm binnen de Tsinghua University, waar klimaatwetenschappers stilletjes meer dan een jaar hadden besteed aan het modelleren van verschillende wegen om netto nul te bereiken. Xie Zhenhua, een voormalig milieubureaucraat en ervaren diplomaat, hield toezicht op het werk vanuit zijn versleten kantoor als hoofd van het Instituut voor klimaatverandering en duurzame ontwikkeling van de universiteit. Weinigen binnen China's strikte hiërarchie kunnen tippen aan Xie's beheersing van overheidsbureaucratie en klimaatwetenschap, waardoor hij een invloedrijke stem over de kwestie onder de heersende elite.

Xie is bescheiden over zijn rol. "We hebben beleidsvoorstellen gedaan aan relevante leiders en afdelingen, " zegt hij in een interview op de campus van Tsinghua eind oktober, gekleed als een typisch communistisch partijkader in een donker pak en een geperst wit overhemd. "Het lijkt erop dat onze voorstellen enige impact hebben gehad."

China en andere ontwikkelingslanden waren al lang van mening dat rijkere landen die profiteerden van eerdere industrialisatie, achteloos van de gevaren van het verbranden van fossiele brandstoffen, zou het grootste deel van de economische last moeten dragen om catastrofale opwarming te voorkomen. Xie was meer dan een decennium de beste klimaatdiplomaat van China, in de beginjaren fel het principe verdedigd dat opkomende economieën recht hebben op ongecontroleerde koolstofemissies. Op een populatiegecorrigeerde basis, ten slotte, veel te veel kooldioxide begon zijn reis naar de atmosfeer vanuit schoorstenen en uitlaatpijpen in de VS en Europa.

Tijdens de internationale klimaatbesprekingen van 2011 in Durban, Zuid-Afrika, Xie hield een verpletterende toespraak waarin hij de hypocrisie van ontwikkelde landen aan de kaak stelde; nieuwsbeelden maakten hem beroemd in heel China. Nu in de nadagen van zijn carrière, hij heeft meer gedaan dan wie dan ook buiten Xi's heersende kring om China te positioneren als een wereldwijde klimaatleider, het opstellen van een koolstofneutraliteitsplan vooruitlopend op de VS

"Als je voor het eerst begint, het is maar een baan, " zegt Xie. "Maar na een tijdje, als je ziet welke impact je op het land kunt hebben, de mensen, en de wereld, het is niet langer zomaar een baan. Het is een oorzaak geworden, een hogere roeping."

op 71, Xie zou gelukkig met pensioen moeten gaan na meer dan drie decennia vorm te hebben gegeven aan China's benadering van klimaat en milieubescherming. De gewoonte van de Communistische Partij vereist dat leden van Xie's rang die 70 worden om officiële functies op te geven. Een zeldzame uitzondering stelde hem in staat om dit jaar een aanstelling te krijgen als speciaal adviseur van het ministerie van Milieu.

In die hoedanigheid, Xie diende de 2060-aanbevelingen in op basis van onderzoek dat zijn instituut had gedaan in samenwerking met een tiental aan de overheid gelieerde denktanks. Het voorstel kwam waarschijnlijk op Xi's bureau via vice-premier Han Zheng, die in het Permanent Comité van het Politburo zit en toezicht houdt op het ministerie van Milieu.

Elke belangrijke beslissing in China wordt gezamenlijk genomen door de zeven mannen in het Permanent Comité. Ultieme krediet gaat steevast naar Xi, de machtigste leider van het land sinds Mao Zedong. Milieubescherming is een van Xi's kernthema's geworden, aangezien hij de mentaliteit van groei ten koste van alles probeerde te temperen die de halsbrekende industrialisatie van China domineerde.

Voorafgaand aan de VN-toespraak, Hoewel, Xi had nooit publiekelijk gesproken over koolstofneutraliteit. Het voorstel werd als zo ver weg beschouwd dat het nauwelijks werd genoemd door de staatsmedia. "China was terughoudend om te praten over concepten als netto-nuluitstoot of koolstofneutraliteit, " zegt Li Shuo, een prominente milieuactivist in China die jarenlang heeft gelobbyd bij Xie voor agressiever beleid. "Xie heeft een rol gespeeld bij het overbruggen van die kloof."

Om de mondiale klimaateisen te vertalen in het beleid van de Chinese overheid, je moet vloeiend zijn in twee uiterst esoterische talen:aan de ene kant slogans van de communistische partij, en anderzijds het technocratische vocabulaire van internationale klimaatonderhandelingen. Zo slaagt Xie erin om te pleiten voor de grotere verplichtingen die andere landen van China willen, zonder dat het lijkt alsof het concessies doet.

Voorbeelden van deze ongewone vaardigheid komen uit Xie's interview:Het doel voor 2060, hij zegt, zal China helpen om een ​​"grote moderne socialistische macht" te worden en "een gemeenschap op te bouwen met een gedeelde toekomst voor de mensheid, " motto's die Xi heeft gebruikt om beleidsvorming op de lange termijn te begeleiden. moeiteloos code-switchen, legt hij uit dat China's standpunt over "mitigatie, aanpassing, financiering en technologie" zal nog moeten worden besproken op de COP26 VN-klimaatconferentie van volgend jaar, waar landen de details van de Overeenkomst van Parijs uitwerken.

Xie's carrière heeft de snelle economische opkomst van China gevolgd - en zijn afrekening met de achtergelaten schade. Zijn ambtstermijn als hoofd van de Chinese milieubeschermingsadministratie eindigde abrupt in 2005 na dodelijke explosies in een chemische fabriek in Jilin, een provincie nabij de grens met Noord-Korea en Rusland. Het ongeval trof tientallen miljoenen mensen.

Een dergelijk incident zou de carrière van een typische ambtenaar hebben doen ontsporen, maar Xie kaatste terug en belandde uiteindelijk in het Centraal Comité van de Communistische Partij. In 2007 nam hij de rol van China's belangrijkste internationale klimaatonderhandelaar over. en zijn aanpak was niet altijd gericht op het aan de kaak stellen van ontwikkelde landen. Een voormalige collega beschreef hem gekscherend als "als een pandabeer, heel knuffelbaar."

"Als je aan de onderhandelingstafel komt, je moet eerlijk en openhartig zijn. Mensen respecteren je voor het beschermen van de belangen van je eigen land, "Xie zegt, terugkijken. "Maar je bent hier ook om problemen op te lossen, klimaatverandering aan te pakken."

Hij botste publiekelijk met Todd Stern, de speciale klimaatgezant van de VS van 2009 tot 2016, voordat hij in 2014 een bilaterale overeenkomst tot stand bracht die China twee jaar later in de Overeenkomst van Parijs bracht. Uit gelekte e-mails uit die periode blijkt dat de twee onderhandelaars herinneringen ophalen als oude vrienden, toekomstige bezoeken en kleinkinderen bespreken. "Hij is iemand die ik altijd kan vertrouwen en met wie ik zaken kan doen, ' zei Stern in een telefonisch interview vanuit Washington.

"Dit is een zeer zinvolle taak, "zegt Xie. "Een klimaatonderhandelaar heeft alleen rivaliteit en vrienden, maar hij heeft geen vijanden."

Dagen nadat Xi de VN toesprak, de Tsinghua-wetenschappers waren klaar om hun routekaart naar 2060 te presenteren. Het plan riep op tot een geleidelijke energietransitie in de komende anderhalf decennium, gevolgd door een snelle versnelling die een bijna zevenvoudige toename van zonne-energie en een bijna vervijfvoudiging van kernenergie vereist. Sommige analisten maakten zich zorgen over deze benadering met twee snelheden. De incrementele start stelt de moeilijkste beslissingen uit tot 2035, voor de volgende generatie.

Dit geleidelijke traject naar netto nul hielp Xie's plan waarschijnlijk om minder weerstand te bieden aan topfunctionarissen, volgens twee groene activisten die met hem hebben samengewerkt. (Ze vroegen om niet geïdentificeerd te worden, omdat activisten in China vaak het doelwit zijn van de regering voor kritiek op het officiële beleid.) De activisten zeiden een ambitieuzere kortetermijnactie, zoals het versnellen van China's 2030-doelstelling voor het bereiken van piekemissies, zou waarschijnlijk een terugslag hebben uitgelokt.

China heeft zichzelf ook een buffer van 10 jaar gegeven, aangezien de meeste andere grote economieën streven naar een netto-nuluitstoot in 2050. Deze groep omvat zowel de EU als Japan en Zuid-Korea, die snel volgde op Xi's VN-aankondiging met eigen toezeggingen. De VS zou de volgende kunnen zijn, met de verkozen president Joe Biden die opriep tot een doelstelling voor 2050.

Het risico bestaat dat het extra decennium voor China de verleiding voor beleidsmakers vergroot om pijnlijke veranderingen uit te stellen. De grootse visie voor 2060 zal moeten worden gefilterd door honderden officiële documenten, te beginnen met het volgende vijfjarenplan van de regering, dat in maart wordt gepubliceerd. verschillende ministeries, lokale overheden en staatsbedrijven zullen het beleid vervolgens in hun eigen blauwdrukken verwerken, waar dingen kunnen worden afgezwakt of vertraagd.

Xie gelooft dat de doelstelling voor 2060 veranderingen op korte termijn zal afdwingen. "Het doel zal moeilijk of zelfs onmogelijk te bereiken zijn als we vertrouwen op traditionele technologieën en traditionele productiemethoden behouden. van leven en consumeren, "zegt hij. "Dit geeft een duidelijk signaal af:we moeten snel transformeren en groots innoveren."

Het is niet het klimaatscepticisme dat het verzet drijft. Chinese schoolkinderen leren van jongs af aan de wetenschap van het broeikaseffect, en burgers willen dat de overheid de vervuilde lucht en het water opruimt. Het belangrijkste probleem is de kolenindustrie. China mijnen en verbrandt de helft van de wereldvoorraad, en de sector ondersteunt nog steeds tientallen miljoenen banen.

Nadat Xi de Overeenkomst van Parijs had goedgekeurd, de Chinese kolenindustrie lanceerde een landelijke campagne om energiecentrales om te bouwen met wat zij claimt emissiearme technologie te zijn. Deze inspanning werd publiekelijk onderschreven door invloedrijke academici, en die steun gaf op zijn beurt de kolenindustrie dekking om nieuwe fabrieken te bouwen. Op dezelfde dag sprak Xi de VN toe, een commentaar in de People's Daily, een spreekbuis van de communistische partij, pleitte voor de toekomst van steenkool:"Zolang steenkool op een schone en efficiënte manier wordt gebruikt, het zou schone energie moeten heten."

Xie denkt dat het deze keer anders zal zijn. "De technologie met ultralage emissie (kolen) heeft mogelijk de problemen van luchtvervuiling en energie-efficiëntie opgelost, maar het kan het probleem van CO . niet oplossen ₂ uitstoot, ' zegt hij. 'Nu president Xi het doel openbaar heeft gemaakt, Ik denk dat mensen daar de investeringsrisico's zullen zien."

Met de volgende ronde van wereldwijde klimaatbesprekingen in Glasgow, Schotland, en landen die onder druk staan ​​om hun verplichtingen op te voeren, China zal veel goodwill winnen door vroeg uit de poort te komen met een gedurfde verklaring. Het zal een uitdaging zijn om de belofte om te zetten in een binnenlandse prioriteit, aangezien de regering onder druk staat om haar economisch herstel na de pandemie gaande te houden.

Maar het komt er niet op aan te kiezen tussen klimaatactie en groei. China leed in 2020 recordoverstromingen die meer dan 70 miljoen mensen troffen en zo'n 214 miljard yuan ($ 33 ​​miljard) aan economische verliezen veroorzaakten. "De schade die door klimaatverandering wordt aangericht, ligt niet in de toekomst, "Xie zegt, "maar hier, direct."

© 2020 Bloomberg Nieuws
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC