Lithium is misschien wel de lichtste van alle metalen, maar de vraag ernaar is de afgelopen jaren extreem groot geweest.

Dat komt omdat lithium een ​​belangrijke speler is in de overgang naar schone energie:een cruciaal onderdeel van de batterijen die smartphones, laptops en, cruciaal, elektrische voertuigen (EV's) van stroom voorzien. Het grootste deel van de wereldvoorraad wordt momenteel gewonnen in Zuid-Amerika, maar een wereldwijd De "goudkoorts" is bezig nieuwe bronnen te vinden, zoals Canada, waar verschillende nieuwe mijnbouwprojecten zich in de verkenningsfase bevinden.

Dankzij het Climate Positive Energy (CPE)-initiatief van de Universiteit van Toronto, een van de vele institutionele strategische initiatieven, kon Amalie Wilkinson zich afgelopen zomer richten op onderzoek naar de mogelijke risico's van lithiumwinning. Haar werk richt zich specifiek op de potentiële sociale en ecologische effecten van lithiumwinning in Canada.

Het doel van de CPE is om beleidsoplossingen te helpen ontwikkelen die de plaats van Canada als rolmodel voor schone energie verzekeren - een doel dat Wilkinson persoonlijk deelt. Het wordt ook weerspiegeld in het werk dat de groep heeft gedaan als onderdeel van een team dat bestaat uit partners van de Universiteit van Guelph, de Universiteit van Sydney en de Universiteit van Californië, Santa Barbara.

"We kijken naar de kosten voor inheemse gemeenschappen en voor de leefomgeving", zegt Wilkinson, een lid van University College die het derde jaar van een honours bachelor of arts-opleiding ingaat, met als hoofdvak internationale betrekkingen en vrede, conflict en rechtvaardigheid studies. "We onderzoeken die dynamiek en vragen vervolgens welke oplossingen kunnen worden geïmplementeerd zodat we de klimaatverandering kunnen aanpakken zonder het hele milieu in gevaar te brengen.

"We willen informeren hoe we van een schone transitie een rechtvaardige transitie kunnen maken."

Onlangs heeft een Anishinabeg First Nation in de regio Abitibi-Témiscamingue van Quebec gevraagd om haar eigen milieubeoordeling te leiden van een mijnbouwproject dat gepland staat op voorouderlijk land. Een ander voorgesteld project heeft milieuproblemen doen rijzen.

"Het belangrijkste probleem daar is dat de voorgestelde mijn zich in de buurt van een waterlichaam bevindt dat een 'esker' wordt genoemd, wat een soort geologische formatie is - meestal een lange smalle richel van zand en grind die is achtergelaten na een ijstijd die de voormalige bedden van smeltwater markeert stromen", zegt Wilkinson. "Het produceert veel water van hoge kwaliteit, dus toen het mijnbouwbedrijf kwam, maakte de gemeenschap zich grote zorgen over het feit dat het water besmet zou kunnen zijn."

Als onderdeel van het CPE-project bracht Wilkinson deze zomer een week door met een team in Abitibi-Témiscamingue om veldinterviews te houden met belanghebbenden. "We hebben ook online interviews gehouden met bedrijven en andere spelers in de sector, evenals met bredere actoren uit het maatschappelijk middenveld, om te proberen een volledig beeld te krijgen van wat de percepties zijn."

Daarnaast voerden ze een intensieve review uit van academische en andere literatuur over het onderwerp.

Lithium-ionbatterijen bieden een echte oplossing voor de problemen die worden veroorzaakt door energiebronnen zoals fossiele brandstoffen:ze zijn oplaadbaar en slaan energie efficiënt op. Dus hoe kan lithium worden gewonnen op een manier die de schade aan mensen en habitats minimaliseert?

Het is nog steeds een open vraag, hoewel oplossingen mogelijk binnen handbereik zijn. Een ding om op te merken, zegt Wilkinson, is dat het volledig vervangen van voertuigen op gas door EV's niet per se wenselijk is.

"Dat is vooral een oplossing voor rijke landen. En het zou enorme gevolgen hebben voor het lokale landschap door mijnbouw en de emissies die door mijnen worden geproduceerd:dus het eerste is dat we alleen zoveel nemen als we nodig hebben, en niet meer produceren dan dat."

Het verlagen van de transportkosten is ook van cruciaal belang, net als het testen van opkomende technologieën zoals directe lithiumextractie. "In wezen verwijdert dit lithium uit de mijnen als water en brengt het water vervolgens terug naar de grond. Het is een manier om minder water te verbruiken dan bijvoorbeeld in mijnen in Zuid-Amerika is gebeurd."

Wilkinson, een toegewijde milieuactiviste, is geïnteresseerd in duurzaamheidskwesties sinds ze in groep 4 zat, toen ze geïnteresseerd raakte in het probleem van ontbossing. "Ik heb een brief naar onze federale regering gestuurd. Het antwoord dat ik kreeg, stelde me teleur over het politieke proces - er leek niet veel politieke wil te zijn om ons milieu te beschermen", zegt ze.

Betrokkenheid bij mensenrechtenkwesties en belangenbehartiging volgde op de middelbare school. Maar Wilkinson beleefde vorig jaar een groot keerpunt toen ze werd omringd door een gigantische bosbrand tijdens een kanotocht in het noorden van Saskatchewan.

"Het was een situatie waarin ik recht in deze enorme brand keek die verergerd was door de klimaatverandering", herinnert ze zich. "Ik realiseerde me dat zoiets je kan bereiken waar je ook bent, zelfs in een Global North-land als Canada - en het is iets dat alleen maar erger zal worden. Het zette echt een knop om in mij. Ik zei tegen mezelf:'Je hebt moet iets doen. Als jij het niet bent, wie gaat het dan doen?'"

Aangespoord tot actie richtte Wilkinson al snel de Toronto-afdeling van Stop Ecocide op. De organisatie, die in 2017 in Engeland werd gelanceerd, wil van 'ecocide', gedefinieerd als wijdverbreide, langdurige schade aan het milieu veroorzaakt door activiteiten als ontbossing, industriële visserij en olielozingen, een internationale misdaad maken.

Haar lithiumonderzoek wordt nu al geprezen. In augustus hield de CPE zijn eerste onderzoeksdagprojectpresentatie en studentenprijzen. Wilkinson was een van de drie niet-gegradueerde onderzoekers die een prijs ontvingen van een vakjury op het gebied van business en innovatie.

"Ik was vereerd dat de jury mijn onderzoek erkende", zegt ze. "Voor mij was het een bewijs van hoe nieuw en hoe cruciaal dit onderzoek is, kijkend naar de perspectieven van gemeenschappen die worden getroffen door mijnbouw voor een schone transitie in Canada.

"De lokale belanghebbenden in de opkomende lithiumsector in Quebec hebben nog geen significante stem gehad in academische discussies over cruciale mineralen en schone energie. Naar mijn mening is het belangrijk dat deze verandering." + Verder verkennen

Schaliereservoirs kunnen een 'substantiële bron van lithium' zijn