Een onderzoeksteam van de Washington State University heeft ontdekt dat deeltjes op nanoschaal van de meest gebruikte kunststoffen de neiging hebben om door de watervoorziening te bewegen, vooral in zoet water, of zich vestigen in afvalwaterzuiveringsinstallaties, waar ze eindigen als slib, op stortplaatsen, en vaak als meststof.

Geen van beide scenario's is goed.

"We drinken veel plastic, " zei Indranil Chowdhury, een assistent-professor in WSU's Department of Civil and Environmental Engineering, die het onderzoek leidde. "We drinken elke maand bijna een paar gram plastic. Dat is zorgwekkend, want je weet niet wat er over twintig jaar gebeurt."

De onderzoekers, inclusief afgestudeerde studenten, Mehanz Shams en Iftaykhairul Alam, onderzocht wat er met kleine, plastics op nanoschaal die hun weg vinden naar het aquatisch milieu. Ze hebben hun werk gepubliceerd in het high-impact tijdschrift, Wateronderzoek .

Geschat wordt dat elke dag ongeveer acht biljoen stukjes microplastic door afvalwaterzuiveringsinstallaties gaan en in het aquatisch milieu terechtkomen.

Deze kleine stukjes plastic kunnen afkomstig zijn van de afbraak van grotere plastics of van microbeads die worden gebruikt in producten voor persoonlijke verzorging.

Een recente studie toonde aan dat meer dan 90 procent van het kraanwater in de VS nanoschaalplastics bevat die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog. zei Chowdury.

In hun studie hebben bestudeerden de onderzoekers het lot van nanodeeltjes van polyethyleen en polystyreen, die in een groot aantal producten worden gebruikt, inclusief plastic zakken, producten voor persoonlijke verzorging, keukenapparatuur, wegwerp drinkbekers en verpakkingsmateriaal. Ze onderzochten hoe de kleine plastic deeltjes zich gedroegen onder verschillende chemie, variërend van zout zeewater tot water dat organisch materiaal bevat.

"We bekijken dit meer op een fundamentele manier, " zei Chowdury. "Waarom worden ze stabiel en blijven ze in het water? Als ze eenmaal in verschillende soorten water zijn, waardoor blijven deze kunststoffen in het milieu zweven?"

De onderzoekers ontdekten dat, hoewel de zuurgraad van water weinig invloed heeft op wat er met plastic op nanoschaal gebeurt, zout en natuurlijk organisch materiaal zijn belangrijk om te bepalen hoe de kunststoffen bewegen of bezinken. Wat wel duidelijk is, is dat kleine plastics in het milieu achterblijven met onbekende gevolgen voor de gezondheid en het milieu, hij zei.

"Onze drinkwaterinstallaties zijn niet voldoende in het verwijderen van deze micro- en nanoschaalplastics, " zei hij. "We vinden deze kunststoffen in het drinkwater, maar we weten niet waarom."

Chowdury en zijn team bestuderen nu technieken om de plastics uit water te verwijderen en hebben onlangs een subsidie ​​ontvangen van het State of Washington Water Research Center voor dat werk.

Ondertussen, hij moedigt mensen aan om de impact van plastic op nanoschaal te verminderen door hun gebruik van plastic voor eenmalig gebruik te verminderen.

"Hergebruik plastic zoveel mogelijk, " hij zei.