Gletsjers zijn iconische maatstaven voor klimaatverandering, en hun smeltwater vormt een belangrijke waterbron stroomafwaarts, vooral in het voorjaar en de zomer.

Uit een onderzoek van onderzoekers van de Universiteit Utrecht en de Chinese Academie van Wetenschappen blijkt dat het smelten van seizoensgebonden sneeuwlagen in Azië een nog grotere bijdrage levert aan de rivierstroom. De watervoorziening van gesmolten sneeuw is de afgelopen 40 jaar aanzienlijk veranderd en zal in de toekomst verder afnemen als gevolg van aanhoudende klimaatverandering, met potentieel sterke gevolgen voor de waterbeschikbaarheid stroomafwaarts.

De studie is gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering op 24 juni.

De onderzoekers ontwikkelden een computermodel dat sneeuw simuleert en vergeleken met hun eerdere schattingen van gletsjerverandering. "We zien dat voor alle stroomgebieden die hun oorsprong vinden in de hoge bergen van Azië, de totale hoeveelheid gesmolten sneeuw is veel groter dan het smelten van gletsjers, over het algemeen ongeveer drie tot vijf keer zoveel, "Zei hoofdauteur Philip Kraaijenbrink. "Veranderingen in de sneeuwlagen in de regio als gevolg van klimaatverandering kunnen daarom veel grotere gevolgen hebben voor de waterhuishouding dan het terugtrekken van de gletsjers."

De wetenschappers voorspelden dat er aanzienlijke verliezen zullen zijn in de hoeveelheid gesmolten sneeuw in de Aziatische rivieren, maar de mate van toekomstige klimaatverandering speelt een sleutelrol. "Als we de temperatuurstijging tegen het einde van de eeuw kunnen beperken tot 1,5 graad in vergelijking met het pre-industriële niveau, zoals overeengekomen in het akkoord van Parijs van 2015, we zullen in de hele regio een vermindering van het smelten van sneeuw van slechts 6% zien, " zei co-auteur Walter Immerzeel, Hoogleraar Berghydrologie aan de Universiteit Utrecht. "Echter, in meer realistische scenario's, het smelten van sneeuw zal worden verminderd met 22% en voor specifieke regio's met zelfs meer dan 50%. Dergelijke verminderingen van de aanvoer van smeltwater naar de rivieren in de lente kan grote gevolgen hebben voor mensen stroomafwaarts die afhankelijk zijn van dat water voor irrigatie en waterkracht."

Hoe deze resultaten de lokale waterbeschikbaarheid zullen beïnvloeden, blijft volgens de onderzoekers een onderzoeksuitdaging voor de toekomst. "Deze studie helpt ons een vollediger beeld te krijgen van de veranderingen in de watercyclus op de derde pool, " zei co-auteur prof. Yao Tandong, co-voorzitter van Third Pole Environment (TPE), een internationaal wetenschapsprogramma dat een langdurige internationale samenwerking over dit onderwerp mogelijk maakte met steun van het wetenschapsproject van Pan-TPE.

"Sneeuw en gletsjersmelten zijn slechts een deel van de totale watercyclus. Klimaatverandering werkt op vele fronten en regelt de veranderende watervoorziening vanuit de bergen, maar er zijn ook sociaaleconomische ontwikkelingen die van invloed zijn op de watervraag, " voegde Philip Kraaijenbrink eraan toe. "Onze toekomstige inspanningen zijn gericht op het kwantificeren van alle processen die van invloed zijn op de waterbalans in de bergen om uiteindelijk het veranderende systeem en de effecten ervan op de samenleving volledig te begrijpen."