Te midden van de gestage groei van de productie van zonne-energie in de Verenigde Staten, het behoud van bestuivers bij zonne-installaties is een aantrekkelijke secundaire bezigheid geworden, maar het succes van dergelijke inspanningen op lange termijn valt nog te bezien. Kan het land binnen een zonnepark een echte hulpbron worden voor bestuivende insecten? Zullen zonne-ontwikkelaars waarde zien in de extra investering om bloeiende vegetatie te planten en te behouden?

Een groep entomologen pakt deze vragen aan in een nieuw artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Milieu-entomologie . Ze zeggen dat het koppelen van zonne-energie aan de habitat van bestuivers veelbelovend is, maar wetenschappelijke evaluatie en zinvolle normen zullen de sleutel zijn om er een echte win-wincombinatie van te maken.

Nu al, acht staten hebben wetgeving aangenomen om bestuivervriendelijke zonne-ontwikkeling te bevorderen (Illinois, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, New York, Zuid Carolina, en Vermont), die allemaal scorekaarten bevatten die de criteria schetsen waaraan een zonne-installatie moet voldoen om een ​​"bestuivervriendelijke" aanduiding te verdienen. De details variëren, maar de basisvereisten zijn van staat tot staat vergelijkbaar, volgens gevestigde principes voor een habitat die bijen zal aantrekken en ondersteunen, vlinders, en andere bestuivende insecten.

"Als je je houdt aan de principes van inheems, meerjarig, bloeiende vegetatie en denk aan een mengsel van soorten die tijdens het groeiseizoen zouden bloeien, dat is meer dan de helft van de strijd, " zegt Matthew O'Neal, doctoraat, hoogleraar entomologie aan de Iowa State University en co-auteur van het papier met Adam Dolezal, doctoraat, assistent-professor entomologie aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, en Jacob Torres, een doctoraatsstudent in het lab van Dolezal aan de UIUC.

O'Neal en collega's onderschrijven de scorecard-aanpak, maar ze zeggen dat de criteria zowel streng genoeg moeten zijn om meetbare, positieve effecten op bestuivers, maar flexibel genoeg om haalbaar te zijn binnen de unieke omstandigheden van een zonnepark.

"U kunt zeggen, 'In welk opzicht is dit anders dan honderd andere natuurbeschermingspraktijken?', zegt Dolezal. 'En het antwoord is:goed, het heeft een aantal zeer vreemde en specifieke vereisten om het zelfs op tafel te krijgen voor ontwikkelaars van zonne-energie. En dat is iets wat we nog aan het leren zijn."

Op een typisch zonnepark, de zones onder zonnepanelen, direct naast hen, en rond de omtrek van de boerderij maken elk verschillende mixen van planten mogelijk. Sommige zonnepanelen, bijvoorbeeld, mag slechts 18 centimeter van de grond staan, wat hoge grassen en niet-schaduwtolerante planten eronder zou uitsluiten.

Als de juiste mix van planten gevonden kan worden, echter, zonne-ontwikkelaars zouden meer kunnen winnen dan alleen positieve, groene public relations voor hun nutsvoorzieningen. Sommige voorlopige onderzoeken suggereren dat omringende vegetatie de efficiëntie van zonnepanelen kan verhogen, maar meer diepgaande analyse is nodig. "We weten dat planten, door ademhaling, koel de lucht om hen heen, en dat weten we, wanneer zonnepanelen koeler worden gehouden, ze zijn efficiënter in het produceren van elektriciteit, " zegt Dolezal. "Wat niet is aangetoond is, in deze echte wereld, voorzieningen op utiliteitsschaal, levert dat daadwerkelijk een zinvol voordeel op dat vervolgens kan worden gekwantificeerd, in een economische analyse gezet waar ontwikkelaars naar kunnen kijken en zeggen:'We zullen X meer megawatt aan energie maken gedurende welke tijdsduur.'"

Een scorekaart voor de habitat van bestuivers op zonne-boerderijen is ook slechts een eerste stap. Veel planten die worden aanbevolen voor het behoud van bestuivers hebben tijd nodig om zich te vestigen en hebben aandacht nodig om ongewenste, niet-inheemse planten. Dus, Dolezal, Torres, en O'Neal bevelen aan dat normen ook worden gecombineerd met periodieke evaluaties door onafhankelijke, gecertificeerde derden. "Deze omgevingen zijn dynamisch, " zegt O'Neal. "Je wilt ervoor zorgen dat die planten worden neergezet en je voldoet aan de doelen die je in het begin hebt gesteld."

Andere belangrijke elementen voor het behoud van bestuivers op zonneparken zijn gedetailleerde onderhouds- en teeltplannen, duidelijkheid over de vraag of we ons moeten concentreren op wilde bestuivers of beheerde honingbijen, en samenwerking met lokale gemeenschappen.

"Wat waar kan zijn of wat goed werkt in Iowa en Illinois en Indiana, werkt misschien niet in het zuidoosten, of het werkt misschien niet aan de kust in het midden van de Atlantische Oceaan, ', zegt Dolezal. 'De realiteit zal daar anders zijn.'

Onderzoek heeft aangetoond dat zelfs kleine stukjes inheems leefgebied in anderszins vrijgemaakte of ontwikkelde gebieden belangrijke bronnen kunnen vormen voor het behoud van de biodiversiteit van planten en dieren. O'Neal en collega's merken voorbeelden op van geplande zonne-installaties in sommige staten van enkele duizenden hectaren. "Als zelfs maar een fractie van het land dat is toegewezen aan toekomstige ontwikkelingen kan worden beplant met een effectief bestuivershabitat, deze bijdragen kunnen aanzienlijk zijn, " zij schrijven.

Naarmate meer en meer ontwikkelingen op het gebied van zonne-energie vorm krijgen, onderzoekers krijgen de kans om te meten hoe effectief het begeleiden van bestuivershabitats kan zijn. Dolezal zal een van hen zijn, terwijl hij werkt aan een project dat is geselecteerd voor financiering door het Solar Technologies Office van het Amerikaanse Department of Energy en wordt beheerd door de University of Illinois Chicago. Hij zal helpen bij het evalueren van ecologische voordelen, prestatievoordelen van zonne-energie, en economische gevolgen van bestuiversaanplant op zes zonne-installaties.

Het is een setting die Dolezal naar eigen zeggen nooit voor ogen had toen hij entomologie begon te studeren, en een setting die spreekt over de unieke combinatie van zonne-energie en het behoud van bestuivers.

"Dit zou geen mechanisme zijn geweest voor de implementatie van habitats die ik had verwacht, zeker, "zegt hij. "En ik had nooit verwacht dat ik bestuivers moest gaan bemonsteren terwijl ik een helm droeg."