Aardbevingen doen zich voor wanneer twee stukken rots in de aardkorst tegen elkaar bewegen. De aardkorst en de bovenste mantel, gezamenlijk bekend als de lithosfeer, bestaat uit een aantal afzonderlijke secties, of tektonische platen, in constante beweging ten opzichte van elkaar. De krachten die deze platen aandrijven zijn convectiestromen die opstijgen vanuit de hete, gesmolten kern van de aarde, door de plastic mantel en naar de lithosfeer waar ze afkoelen en terugvallen naar de kern. Aardbevingen komen zowel voor langs de grenzen van deze platen als daarbinnen.
Stress

De beweging van tektonische platen veroorzaakt spanning op de grenzen van en binnen de platen. Het vervormt de korst door een proces van pletten, rekken of opbeuren. Stress bouwt zich op over jaren, decennia, eeuwen, duizenden of miljoenen jaren. Naarmate de stress de sterkte van de rots overschrijdt, breekt de rots.
Fouten

Een fout is het vlak waarlangs rotsen breken. Wanneer stenen zijdelings ten opzichte van elkaar bewegen, creëren ze een slagstrookfout. Een voorbeeld hiervan is de San Andreas Fault in Californië. Wanneer het ene stuk korst ten opzichte van het andere valt, is dit een normale fout. Normale fouten bestaan langs de grenzen van klovenvalleien, zoals Death Valley in Californië en de Rijnvallei in Duitsland. Wanneer een stuk korst over of onder een ander stuk beweegt, ontstaat een stuwkracht. Stuwkracht begrenst het hele stroomgebied van de Stille Oceaan.
Breuk

Breuk is het gebied van rotsbreuk tijdens een aardbeving. Op de grond lijkt het op een breuk die langs de lengte van een fout beweegt. Een breuk van 21 voet lang langs 270 mijl van de San Andreas Fault veroorzaakte de aardbeving in San Francisco in 1906.
Voortplanting

Voortplanting is de beweging van een breuk door de aarde. Tijdens de Maule-aardbeving op 27 februari 2010 in Chili bewoog de breuk zich langs het breukvlak naar het noorden, zuiden en westen met een snelheid van 1 tot 1,5 mijl per seconde.
Schudden van de grond verstoort aangrenzende rotsen. Deze verstoring reist binnen de aarde naar haar oppervlak en langs haar oppervlak in energiegolven die bekend staan als seismische golven. Deze komen pulserend op het aardoppervlak terecht en veroorzaken schudden van de grond en schade aan gebouwen.
Liquefactie

Sterk schudden van de grond langs kustlijnen of rivieroevers maakt de korreligheid en de structuur van de bodem losser. Bij gebrek aan sterkte gedraagt de grond zich als een vloeistof. Gebouwen zinken in vloeibare grond terwijl begraven pijpleidingen en tanks naar boven drijven als door drijfvermogen. De tweede stad van Nieuw-Zeeland, Christchurch, staat op een oude riviervallei en een drooggelegd moeras. Liquefactie tijdens de 22 februari 2011, aardbeving in Christchurch maakte de helft van de stad en haar buitenwijken onbewoonbaar.