Voor Cainnon Gregg, 2018 begon als een geweldig jaar. Nadat hij zijn baan als installatiekunstenaar had opgezegd om fulltime oesterkweker te worden in Wakulla County, Florida in 2017, Gregg begon kleine oesters te kweken in manden of zakken die in het ondiepe, productieve kustwateren van Apalachicola Bay.

Het op deze manier "off-bottom" kweken van oesters kost veel tijd en geld, maar heeft een grote potentiële uitbetaling. Ze zijn bestemd voor de high-end raw bar-markt, waar het aanbod wordt aangeduid met specifieke benamingen, zoals "Salty Birds" (Cainnon's oesters), "Navy Coves" (uit Alabama) en "Murder Points" (ook uit Alabama), en kan worden verkocht voor twee keer de prijs van oesters die zijn geoogst van traditionele riffen op de bodem.

Toen orkaan Michael aan land kwam op Mexico Beach, Florida, op 10 oktober 2018, het bracht een verwoestende klap toe aan deze ontluikende industrie. Voorlopige rapporten wijzen op aanzienlijke schade en zware oogstverliezen. Oesters kweken op welke manier dan ook is geen gemakkelijke klus, maar als off-bottom landbouw zich kan vestigen langs de Gulf Coast, het zou de industrie een broodnodige boost kunnen geven, consumenten meer keuze geven, en een nieuwe stroom van milieuvoordelen opleveren.

Premium producten

De Verenigde Staten produceren meerdere soorten oesters, maar historisch gezien de oostelijke oester ( Crassostrea virginica ) is goed voor meer dan 70 procent van de totale oogsten. De Gulf Coast is over het algemeen goed voor 80 procent van die, met een productie die US $ 1 miljard aan jaarlijkse inkomsten genereert.

Louisiana is de nationale leider in oesterproductie, met een handvol andere staten die strijden om de tweede plaats, inclusief Washington, Zuid-Carolina en Texas. Echter, wanneer staten worden gerangschikt op waarde per eenheid - dat wil zeggen, totale waarde over totale landingen - staten zoals Massachusetts, Maryland en Virginia domineren.

Dit komt mede door regionale verschillen in de manier waarop oesters worden gekweekt en op de markt worden gebracht. Traditionele oogst van oesterriffen op de zeebodem domineert nog steeds in de Golfregio. Deze oesters worden over het algemeen als handelsartikel verkocht, verschijnen op menu's als gewoon "oesters" of "oesters aan de Golfkust".

Ergens anders, de meeste oesters komen van bodemteelt en worden meestal verkocht onder de namen van specifieke riffen, telers of benamingen. De oesterteelt op de bodem is een belangrijke motor geweest voor de nationale groei van de mariene aquacultuurproductie.

De eerste commerciële off-bottom boerderijen van de Golf zijn in 2010 opgestart in Alabama en Louisiana. Tegenwoordig zijn er meer dan 50 boerderijen actief in Florida, Alabama en Louisiana, met in afwachting van vergunningen voor anderen in Mississippi. Oogstgegevens zijn beperkt, maar alleen in Alabama, elf boerderijen rapporteerden gezamenlijk bijna $ 2 miljoen aan omzet in 2016. In de afgelopen jaren heeft Alabama gerangschikt in de top vijf van staten in waarde per eenheid.

Redenen om te diversifiëren

Het kweken van off-bottom oesters is goed voor meer dan de bottom line van oestermannen. Oesters verbeteren de helderheid van het water door fytoplankton uit te filteren, waardoor stikstof uit de waterkolom wordt verwijderd. Ze bieden ook voedsel en leefgebied voor vissen en fungeren als golfbrekers, nabijgelegen kusten beschermen.

Off-bottom boerderijen bieden dezelfde soorten voordelen als traditionele on-bottom riffen, hoewel op enigszins verschillende manieren en op verschillende tijdstippen, afhankelijk van de lokale omstandigheden en landbouwmethoden. In ons zicht, oesters op meerdere manieren kweken is gunstig omdat het voorkomt dat we al onze eieren in één mand leggen, bij wijze van spreken, en maakt de sector veerkrachtiger.

We komen bij dit onderwerp vanuit verschillende perspectieven. Daniel Petrolia richt zich op de economie van kustbronnen en natuurlijke gevaren. William Walton leidt de Marine Invertebrate Fisheries van de Auburn University, Restauratie en Aquacultuur Lab. We werken sinds 2011 samen om oesterhabitats beter te begrijpen, marktkansen evalueren en uitdagingen voor de nieuwe industrie identificeren en aanpakken. Voorbereiding en herstel van rampen zijn duidelijk topprioriteiten.

We zien het kweken van oester op de bodem als economisch bijzonder interessant, gezien zijn nieuwigheid aan de Gulf Coast, de nieuwe marktkansen die het telers biedt en de diversiteit die het brengt aan de 'portfolio' van de oesterhabitat van de Gulf Coast. Het biedt ook nieuwe keuzes voor mensen die graag Gulf Coast-oesters eten.

Natuurrampen en door de mens veroorzaakte rampen

Orkanen en stormen vormen een ernstige bedreiging voor de oesterindustrie in de Golf. Ze kunnen riffen beschadigen door ze in sedimenten te begraven of het zoutgehalte van het water drastisch te veranderen.

Stormeffecten zijn vaak zeer plaatselijk. Voorafgaand aan de orkaan Katrina in 2005, Mississippi was de op drie na grootste oesterproducerende staat van het land. Katrina verlaagde de staatsproductie met 80 procent dat jaar, en vissers waren in 2006 helemaal niet in staat oesters te oogsten. De productie herstelde zich enigszins in de komende jaren, maar de oogsten in Mississippi zijn rond een tiende van het pre-Katrina-niveau gebleven.

Louisiana, waarvan de oesterriffen net ten westen liggen van waar Katrina aan land kwam, zag slechts 6 procent productiedaling na Katrina. De gevolgen van de ramp met Deepwater Horizon waren van kortere duur, maar de oogst van Louisiana in 2010 werd gehalveerd vanwege voorzorgssluitingen tijdens en na de lekkage. Oesters werden ook gedood door het vrijkomen van zoet water uit de rivier de Mississippi, die werden uitgevoerd in een poging om olie uit kustestuaria te houden.

Stormen zijn niet de enige bedreiging. Florida en Georgia vechten al tientallen jaren over de toewijzing van water uit de Apalachicola-rivier; wanneer Georgië veel water trekt, het vermindert de zoetwaterstroom naar Apalachicola Bay, wat kan leiden tot een toename van de oestersterfte door predatie en ziekte. En schadelijke algenbloei, zoals de massale uitbraak van rode vloed in Florida in 2018, kan wateren sluiten voor het oogsten.

Naast directe effecten op oesterkwekerijen, Orkaan Michael beschadigde staatslaboratoria die waterkwaliteitstests uitvoeren die nodig zijn om wateren opnieuw te openen voor oogsten. Vertragingen bij het testen kunnen leiden tot langdurige sluitingen en zelfs van invloed zijn op gebieden die niet door de storm zijn getroffen. Michael verstoorde ook de rode vloedbemonstering in verschillende Panhandle-provincies. In de provincies Golf en Escambia, De vloedconcentraties namen eind oktober zelfs toe.

Boeren zullen op zoek gaan naar meer oesterzaad – de kleine oesters die ze nodig hebben om hun zakken en manden aan te vullen. Dit kan de vraag opdrijven en de capaciteit van de sector onder druk zetten. In tegenstelling tot akkerbouwers op het land, oesterkwekers kunnen geen gesubsidieerde verzekering kopen om hen te helpen met verlies van oesters en vistuig, dus degenen die zware schade hebben geleden, zullen worden uitgedaagd om hun operaties weer op te bouwen.

Geen gemakkelijke zaak

Zoals we schrijven, oesterkwekers in de Panhandle inspecteren hun kwekerijen nog steeds op schade en kijken hoe het hun oesters verging. Sommigen schatten dat ze 60 tot 90 procent van hun oogst hebben verloren.

Oestermannen hebben strategieën voor het omgaan met orkanen, zoals zinkende manden geladen met oesters naar de bodem voordat de storm komt. Maar ze kunnen alleen het risico verminderen, het niet elimineren. De dreiging van een stijgende zeespiegel en hevigere stormen zullen hen dwingen hun strategieën aan te passen en te verbeteren.

Eerder dit jaar, Cainnon Gregg begon "Salty Birds" te verkopen aan enkele van de beste oesterbars in het zuiden. Twee dagen nadat orkaan Michael was gepasseerd, hij was terug op het water om leidingen te controleren en reparaties uit te voeren. "Er is niets gemakkelijks aan dit alles, en het enige wat je kunt doen is teruggaan en weer aan het werk gaan, ' zei hij. Hij had kunnen spreken voor alle oestermannen uit de Golf.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.