De regio Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) is een hotspot voor klimaatverandering waar de zomers veel sneller opwarmen dan in de rest van de wereld. Sommige delen van de regio behoren al tot de populairste locaties ter wereld. Een nieuwe internationale studie onder leiding van wetenschappers van het Climate and Atmosphere Research Centre van het Cyprus Institute en het Max Planck Institute for Chemistry voorspelt dat het negeren van de signalen van klimaatverandering en doorgaan met de normale gang van zaken met toenemende uitstoot van broeikasgassen zal leiden tot extreme, levensbedreigende hittegolven in de regio. Dergelijke buitengewone hitte-evenementen zullen een ernstige impact hebben op de mensen in het gebied.

De studie, voortbouwend op de samenwerking tussen klimaatwetenschappers uit de MENA-regio, gericht op het beoordelen van opkomende hittegolfkenmerken. Het onderzoeksteam gebruikte een uniek multi-model ensemble van klimaatprojecties dat exclusief voor het geografische gebied was ontworpen. Dergelijke gedetailleerde schaalverkleiningstudies ontbraken voor deze regio. De onderzoekers projecteerden vervolgens toekomstige hete perioden en karakteriseerden ze met de Heat Wave Magnitude Index. De goede match tussen de modelresultaten en de waarnemingen wijst op een hoge mate van vertrouwen in de hittegolfprojecties.

"Onze resultaten voor een business-as-usual traject geven aan dat vooral in de tweede helft van deze eeuw, ongekende super- en ultra-extreme hittegolven zullen ontstaan, " legt George Zittis van The Cyprus Institute uit, eerste auteur van de studie. Deze evenementen zullen gepaard gaan met extreem hoge temperaturen tot 56 graden Celsius en hoger in stedelijke omgevingen, en kan meerdere weken duren, mogelijk levensbedreigend zijn voor mens en dier. In de tweede helft van de eeuw, ongeveer de helft van de MENA-bevolking, of ongeveer 600 miljoen mensen, kunnen worden blootgesteld aan dergelijke jaarlijks terugkerende extreme weersomstandigheden.

"Kwetsbare burgers hebben misschien niet de middelen om zich aan te passen aan zulke barre omgevingsomstandigheden, " voegt Jos Lelieveld toe, directeur van het Max Planck Instituut voor Chemie en leidt het onderzoeksteam. "Deze hittegolven, gecombineerd met regionale economische, politiek, sociale en demografische drijfveren, hebben een hoog potentieel om massale, gedwongen migratie naar koelere streken in het noorden."

Om dergelijke extreme hitte in de regio te voorkomen, de wetenschappers bevelen onmiddellijke en effectieve maatregelen ter beperking van de klimaatverandering aan. "Dergelijke maatregelen omvatten drastische verminderingen van de uitstoot van broeikasgassen zoals kooldioxide en methaan in de atmosfeer, maar ook adaptatieoplossingen voor de steden in de omgeving, ", zegt Lelieveld. De verwachting is dat in de komende 50 jaar, bijna 90% van de blootgestelde bevolking in de MENA zal in stedelijke centra wonen, die het hoofd moeten bieden aan deze maatschappelijk ontwrichtende weersomstandigheden. "Het is dringend nodig om de steden weerbaarder te maken tegen klimaatverandering, " benadrukt Zittis.