Uitsterven is door zijn aard onomkeerbaar. Zodra een soort is uitgestorven, het is te laat voor natuurbeschermers om in te grijpen. Dus, voor ons die werken aan de frontlinie van het behoud van planten, in plaats van alleen maar te vragen of een soort is uitgestorven, we moeten kijken naar het risico van uitsterven. Met behulp van beoordelingen van uitstervingsrisico, we kunnen trends ontdekken die ons helpen om de instandhoudingsbronnen die we beschikbaar hebben te richten op die soorten die dit het meest nodig hebben. De IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten is een van de meest erkende lijsten die het uitstervingsrisico van soorten documenteert.

Deze week, in zijn laatste publicatie, de IUCN Rode Lijst zal Kew's beoordelingen van 41 soorten Dioscorea publiceren, ook bekend als yams, voornamelijk die van het geslacht die alleen in Madagaskar en zuidelijk Afrika voorkomen.

Men denkt dat ongeveer 20 procent van de planten in de wereld met uitsterven wordt bedreigd. Hoewel dit niveau schokkend is, onze beoordelingen van yams laten zien dat deze groep ongeveer twee keer zoveel risico loopt, met meer dan 40 procent van de soorten die we bestudeerden met uitsterven bedreigd.

Yam is een belangrijk voedsel in Madagaskar. Ze worden meestal gekookt gegeten en zijn een belangrijke bron van koolhydraten, vezel, kalium en een reeks micronutriënten. Hoewel gecultiveerde variëteiten beschikbaar zijn, een groot deel van de plattelandsgemeenschap van Madagaskar kiest voor het eten van wilde yams. Plattelandsgezinnen zullen hun eigen oogsten, terwijl meer stedelijke gemeenschappen lokaal geproduceerde wilde yams kunnen kopen. Ze zijn een belangrijk voedsel, vooral in het late droge seizoen "hongerige kloof", wanneer andere voedingsmiddelen zoals rijst zijn opgebruikt.

Echter, deze yams zijn aan het verdwijnen, met mensen die melden dat ze steeds verder moeten lopen om yams te vinden om te oogsten. Meer dan 30 yamsoorten in Madagaskar zijn alleen daar te vinden en, op basis van onze beoordelingen, veel van deze zullen waarschijnlijk blijven afnemen als er geen actie wordt ondernomen.

Hoewel de wilde yams van zuidelijk Afrika niet vaak worden gebruikt als landbouwgewassen, ze omvatten enkele van de meest ongewone soorten in het geslacht en de meeste vormen een duidelijke evolutionaire lijn. De afstamming bevat een unieke diversiteit, zowel soorten met enorme bovengrondse knollen als niet-twijnende soorten die in graslanden groeien. Het risico van uitsterven in zuidelijk Afrika is zelfs groter dan dat in Madagaskar; 44 procent wordt volgens onze beoordelingen met uitsterven bedreigd, voornamelijk te wijten aan de achteruitgang van het leefgebied - door overbegrazing, veranderingen in de landbouw en andere landontwikkeling.

De meest onderscheidende en bekende soorten zijn die verwant aan de yam van de olifantspoot, D. olifantentip. Hun buitengewone vorm maakt ze agrarisch belangrijk, en met name D. sylvatica (die als kwetsbaar wordt beoordeeld) is gebruikt als bron van steroïden voor de anticonceptiepil en andere geneesmiddelen. Deze groep bevat ook de fascinerende D. strydomiana, geoogst vanwege zijn vermeende kankergenezende eigenschappen, dat is een van de meest bedreigde yams overal ter wereld. Er kunnen andere levensreddende eigenschappen zijn, of mogelijkheden om eigenschappen te veredelen in gecultiveerde variëteiten, van een aantal bedreigde soorten. Onze eerste prioriteit is echter om ze te behouden.

Nu kennen we de risico's voor zowel Zuid-Afrikaanse als Malagassische yams, er is belangrijk werk te doen om ervoor te zorgen dat we deze planten voor toekomstige generaties behouden. Door financiering ontvangen van het Darwin Initiative en de April Trust, Kew werkt eraan om de malaise yamdalingen ongedaan te maken. We ondersteunen 85 afzonderlijke Malagassische plattelandsgemeenschappen om eetbare en bedreigde wilde yamsoorten als gewassen te verbouwen en ze te conserveren in levende collecties en zaadbanken. Momenteel hebben we 23 soorten in kiemplasmacollecties, 17 opgeslagen als zaad en 12 in teelt met gemeenschappen. In de toekomst, deze collecties kunnen worden gebruikt voor toekomstige gewasveredelingsprogramma's, ontdekking van farmaceutische geneesmiddelen of zelfs om planten opnieuw te introduceren in gebieden waar ze zijn verdwenen.

In Zuid Afrika, er zijn ook tal van instandhoudingsinitiatieven waarbij yamsoorten betrokken zijn, in het bijzonder die van SANBI (South African National Biodiversity Institute) en andere organisaties.