Het planten van grote aantallen bomen kan bijdragen aan het verbeteren van een ecosysteem en het verminderen van atmosferische CO ₂ niveaus. Maar het planten van bomen in droge gebieden kan soms de milieuomstandigheden verslechteren, vooral de waterbeschikbaarheid voor mensen die stroomafwaarts wonen. Milieuonderzoekers van de Universiteit Utrecht bestudeerden ruim 400, 000 stroomgebieden wereldwijd. Hun resultaten zijn gepubliceerd in Natuur .

Ontbossing en bebossing worden veel bestudeerd, vooral in termen van klimaatimpact. De effecten van bosbeheer op stroom, echter, is minder bekend. Al meer dan 100 jaar, onderzoekers hebben de voorspelling van de stroomstroomrespons op het planten en verwijderen van bossen bestudeerd. Maar tot nu toe, de resultaten waren uitzonderlijk onduidelijk en grotendeels onvoorspelbaar.

Eerste auteur en milieuwetenschapper Dr. Jaivime Evaristo van de Universiteit Utrecht en Dr. Jeffrey J. McDonnell van de University of Saskatchewan hebben de meest uitgebreide database samengesteld van wereldwijde bosbedekkingsstudies die ooit zijn gemaakt. De database bevat gegevens van meer dan 400, 000 stroomgebieden in 137 landen. Een stroomgebied is een landschapsgebied van een bepaalde grootte waar neerslag wordt verzameld en afgevoerd naar een gemeenschappelijke uitlaat, zoals in een rivier, baai of ander water. De onderzoekers creëerden een model dat zeven belangrijke landschapsfactoren gebruikt om te voorspellen hoe de stroomstroom reageert op het planten en verwijderen van bossen.

De niet-lineaire afname en toename berekenen

Met behulp van hun model, de onderzoekers berekenden de niet-lineaire afname of toename van de stroomstroom wanneer bomen worden geplant of verwijderd. De belangrijkste factor om te voorspellen hoe de stroom reageert op het verwijderen van bomen, is de hoeveelheid ondergronds water dat in het stroomgebied wordt opgeslagen.

Stroomafwaarts zal er steeds meer water beschikbaar zijn wanneer bomen worden gekapt in een stroomgebied met veel ondergrondse opslag. Om de stroomstroom te voorspellen wanneer bomen worden geplant, de hoeveelheid verdamping en transpiratie is de belangrijkste factor, concluderen de onderzoekers.

Mensen stroomafwaarts worden aanzienlijk beïnvloed

Over het algemeen, bomen planten is nog steeds gunstig voor tal van levensvormen. Maar gebieden voor bebossing moeten zorgvuldig worden gekozen. In gebieden die al door droogte zijn getroffen, beplantingsprogramma's kunnen de waterstroom in beken zodanig verminderen dat mensen stroomafwaarts aanzienlijk worden getroffen. Om deze reden, in Zuid-Afrika is een wet aangenomen die het aanplanten van bossen in bepaalde gebieden verbiedt. Maar in het algemeen, succesvolle bebossing kan alleen plaatsvinden wanneer andere waterbronnen voldoende beschikbaar zijn, concluderen de onderzoekers.