Een nieuwe studie toont aan dat als de populatie op het huidige niveau zou blijven, het risico van bevolkingsverplaatsing als gevolg van rivieroverstromingen zou met ~50% toenemen voor elke graad van opwarming van de aarde. Echter, als rekening wordt gehouden met bevolkingsgroei, het relatieve wereldwijde overstromingsrisico is aanzienlijk hoger.

Het onderzoek, door een internationaal team uit Zwitserland, Duitsland, en Nederland, gebruik gemaakt van een wereldwijd klimaat-, hydrologie- en inundatiemodelleringsketen, waaronder meerdere alternatieve klimaat- en hydrologische modellen, om het effect van de opwarming van de aarde op het verplaatsingsrisico te kwantificeren voor zowel de huidige als de verwachte toekomstige bevolkingsverdelingen. Hun resultaten worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift IOP Publishing, Brieven voor milieuonderzoek .

Sinds 2008, rampen veroorzaakt door natuurrampen hebben ertoe geleid dat 288 miljoen mensen zijn ontheemd, driemaal het aantal ontheemden als gevolg van oorlogen, conflicten en geweld. Overstromingen zijn verantwoordelijk voor ongeveer de helft van alle rampenverplaatsingen; overstromingen alleen al hebben 63% meer ontheemding veroorzaakt dan conflicten en geweld. Zoals de auteurs van dit onderzoek aangeven:"Verplaatsing brengt veel problemen met zich mee, die vaak het zwaarst vallen op sociaaleconomisch kwetsbare groepen, die de neiging hebben om in meer risicogevoelige gebieden te wonen... ontheemden lopen grotere risico's voor hun fysieke en mentale gezondheid, levensonderhoud, land pacht, persoonlijke beveiliging, en vele andere aspecten van hun welzijn." Naast risico's op persoonlijk niveau, leggen de auteurs uit:"Vanuit een langetermijnperspectief, ontheemden behoren tot degenen die het meeste risico lopen te worden "achtergelaten" door de economische ontwikkeling. Volgens de secretaris-generaal van de VN, ontheemding en klimaatverandering vertegenwoordigen de belangrijkste uitdagingen waarmee we als wereldwijde gemeenschap worden geconfronteerd."

De auteurs beschrijven de grondgedachte voor hun onderzoek als volgt:"Omdat overstromingen een belangrijke oorzaak van verplaatsing zijn en vanwege het feit dat ze worden beïnvloed door klimaatverandering, het is absoluut noodzakelijk dat we een beter begrip hebben van het toekomstige overstromingsrisico en hoe klimaatverandering en demografische en sociaal-economische factoren dit zullen beïnvloeden." zowel mondiaal als op regionaal niveau, het vastleggen van de langetermijndynamiek van klimaatverandering en sociaaleconomische ontwikkeling. De auteurs onderzochten ook of het risico op overstroming wordt veroorzaakt door klimaatverandering, door sociaal-economische ontwikkeling, of door beide.

De resultaten laten zien dat voor de meeste regio's, zowel verhoogde overstromingen als bevolkingsgroei dragen bij aan een verhoogd risico op verplaatsing door rivieroverstromingen. Als klimaatverandering wordt afgestemd op het Akkoord van Parijs en scenario's voor bevolkingsverandering worden gebruikt, "het wereldwijd gemiddelde risico dat mensen ontheemd raken door overstromingen van rivieren zal tegen het einde van deze eeuw naar verwachting verdubbelen (+110%)", maar onder 'business as usual' klimaatveranderingsomstandigheden, "Dit verplaatsingsrisico zal naar verwachting met 350% toenemen." Echter, het risico van overstroming kan nog steeds worden aangepakt en beheerd, bijv. door stadsplanning en beschermende infrastructuur.

Hoewel de resolutie van de globale modellen beperkt is, het effect van de opwarming van de aarde is robuust in alle scenario's voor de concentratie van broeikasgassen, klimaatmodellen en hydrologische modellen. Deze bevindingen benadrukken de noodzaak van snelle actie op zowel klimaatmitigatie- als adaptatieagenda's om toekomstige risico's voor kwetsbare bevolkingsgroepen te verminderen.