Geologen van de Universiteit van Innsbruck vonden onverwacht minerale afzettingen in voormalige ijsgrotten in de Oostenrijkse Alpen die teruggaan tot het hoogtepunt van de laatste ijstijd. Deze speciale calcietkristallen tonen aan dat intensieve sneeuwval in de tweede helft van het jaar een enorme opmars van de gletsjer veroorzaakte die leidde tot het hoogtepunt van de laatste ijstijd. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

De laatste ijstijd, die ongeveer 100 duurde, 000 jaar, bereikte zijn hoogtepunt rond 20, 000 tot 25, 000 jaar geleden:enorme ijskappen bedekten grote delen van Noord-Europa, Noord-Amerika en Noord-Azië, sommige kilometers dik, en het zeeniveau lag ongeveer 125 meter onder het huidige niveau. De aarde zag er tijdens dit zogenaamde Laatste Glaciale Maximum heel anders uit dan nu. Deze relatief recente periode van de laatste maximale ijsmassa is lange tijd interessant geweest voor onderzoekers en onderwerp van intensief onderzoek.

Wat leidde eigenlijk tot deze extreme gletsjergroei, echter, is tot nu toe onduidelijk gebleven. Door vondsten van speciale grotafzettingen in de Obir-grotten in Bad Eisenkappel, gelegen in de Oostenrijkse deelstaat Karinthië, Christoph Spötl, hoofd van de Kwartair Onderzoeksgroep bij de afdeling Geologie van de Universiteit van Innsbruck, samen met zijn collega Gabriella Koltai, maakte een interessante waarneming voor een interval binnen het Laatste Glaciale Maximum dat ongeveer 3100 jaar duurde. Gedurende deze periode, het ijsvolume in de Alpen bereikte zijn maximum.

De gegevens zijn gebaseerd op kleine, onopvallende kristallen, zogenaamde cryogene grotcarbonaten (CCC):"Deze calcietkristallen werden gevormd toen de Obir-grotten ijsgrotten waren met temperaturen net onder nul. CCC zijn betrouwbare indicatoren voor het ontdooien van permafrost. Deze bevindingen betekenen dat, paradoxaal genoeg, tijdens een van de koudste perioden van de laatste ijstijd, de permafrost boven deze grotten warmde langzaam op, ", zegt Christoph Spötl. Aangezien klimaatopwarming op dit moment kan worden uitgesloten, er is maar één manier voor geologen om dit fenomeen te verklaren. "Er moet een grote toename zijn geweest van vaste neerslag in de Alpen tussen 26, 500 en 23, 500 jaar geleden:Er is geen permafrost op plaatsen met een stabiel dik sneeuwdek."

Föhnwind zorgde voor grote hoeveelheden sneeuw

Koude perioden zijn meestal ook droog, maar in het Alpengebied was dit in deze periode niet het geval, die ongeveer 3100 jaar duurde. "De grootste opmars van Alpengletsjers in de hele laatste ijstijd vond plaats tijdens dit tijdsinterval. Neerslag was de belangrijkste bron voor de groei van de ijsreuzen - en dat moeten er veel zijn geweest, vooral in de herfst en vroege winter, zoals de CCC laat zien, " zegt Spötl. "Een sneeuwdek van ongeveer een halve meter heeft al een sterk isolerende werking, schermt de bodem af van de zeer koude winterlucht en leidt zo tot een verhoogde temperatuur in de ondergrond. De permafrost boven de Obir-grotten ontdooide in die tijd geleidelijk. Dit thermische fenomeen, veroorzaakt door de verschuiving van een Arctisch droog naar een aanzienlijk natter klimaat, bleef tot op de dag van vandaag in de ondergrond bewaard in de vorm van de CCC."

Aangezien de Noord-Atlantische Oceaan - tegenwoordig een belangrijke bron van neerslag - destijds in de winter met ijs bedekt was, het team gaat uit van een sterke zuidelijke stroming vanuit de Middellandse Zee die het vocht naar de Alpen bracht, gedreven door uitgesproken zuidelijke föhnomstandigheden. "We beschouwen massale sneeuwval als gevolg van deze sterke zuidelijke stroming als de oorzaak van de groei van gletsjers in het Alpengebied op het hoogtepunt van het Laatste Glaciale Maximum. En onze gegevens stellen ons in staat om zelfs het seizoen vast te stellen:herfst en vroege winter, " besluit Christoph Spötl.

Cryogene grotcarbonaten zijn lang over het hoofd gezien, zelfs door ervaren speleologen, echter, Koltai en Spötl zijn ervan overtuigd:"Alleen al in Oostenrijk rond de 17, 500 grotten zijn bekend, en verdere ontdekkingen van CCC zijn slechts een kwestie van tijd. Daarom werken we nauw samen met speleologen, in the case of the Obir caves with the specialist group for karst and speleology of the Natural Science Association for Carinthia."