In een poging om het debat over de oorsprong van de domesticatie van honden te beslechten, een techniek die 3D-scans van fossielen gebruikt, helpt onderzoekers het verschil tussen honden en wolven te bepalen.

In het lopende debat één kamp gelooft dat honden gedomesticeerd waren in het paleolithische tijdperk (meer dan 17, 000 jaar geleden), toen mensen jager-verzamelaars waren. Het andere kamp gelooft dat domesticatie plaatsvond in het Neolithicum (17, 000 tot 7, 000 jaar geleden), toen mensen voor het eerst landbouw en beschavingen vestigden.

Abby Grace Drake, een universitair hoofddocent bij de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie (Cornell University), en haar collega's hebben 3D-scans van oude fossiele hondenkaken geanalyseerd om te bepalen of ze van honden of wolven zijn. Het antwoord, zij vinden, is niet zo eenvoudig.

De onderzoekers ontdekten dat in de vroege stadia van domesticatie, de schedel veranderde van vorm, maar de evolutie van de onderkaak bleef achter en evolueerde niet mee met de schedel. Hun studie wordt gerapporteerd in het nummer van 25 augustus van het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

"Veel van het fossiele bewijs voor de datum van domesticatie van honden is gebaseerd op morfologische [structurele] analyse van onderkaken, " zei Drake, de eerste auteur van de krant. Robert Losy, een antropoloog aan de Universiteit van Alberta, Canada, is een senior co-auteur van het papier. "Onze studie toont aan dat wanneer je moderne hondenkaken en wolvenkaken meet met behulp van 3D-metingen, je ze kunt onderscheiden, en toch, toen we naar deze fossiele kaken keken, ze zien er niet uit als honden of wolven."

Wolven hebben redelijk rechte kaken, terwijl de kaken van honden gebogen zijn, structurele kenmerken die duidelijk worden in een 3D-scan. In een proof of principle, bij het analyseren van de 3D-structuren van onderkaken van moderne honden, Drake en collega's classificeerden 99,5 procent van de monsters correct als hond of wolf.

Echter, 3D-analyse van fossielen van vier oude vindplaatsen, twee uit Rusland en twee uit Alaska, ontdekte dat de meeste van die fossiele kaken niet konden worden geclassificeerd als hond of wolf, hoewel kenmerken in schedels van hondachtigen van dezelfde sites en andere gegevens bewezen dat de monsters hondenresten waren.

Ander bewijs toonde ook aan dat deze hondachtigen gedomesticeerd waren:de overblijfselen werden gevonden in menselijke woningen, overblijfselen op beide Russische sites onthulden slachtsporen, wat aangeeft dat ze waren opgegeten, en isotopenanalyse van hondachtige en menselijke resten van een van de vindplaatsen - Ust'-Polui, in het Russische Noordpoolgebied - toonde aan dat hondachtigen en mensen allebei vis aten, en mensen voedden hun hondachtigen.

Omdat de onderkaken niet zo snel lijken te evolueren als de schedel, de resultaten laten zien dat ze niet betrouwbaar zijn voor het identificeren van vroege hondenfossielen, zei Drake.

Vier van de 26 fossiele kaken uit Ust'-Polui, die vanaf 250 v. Chr. werd bezet. tot 150 voor Christus, werden geïdentificeerd als honden, terwijl drie van de kaken van de site werden geïdentificeerd als wolven.

Op een andere locatie, Ivolgin, in het zuiden van Rusland, bezet tussen 300 voor Christus en 200 voor Christus, geen van de 20 kaken werden geïdentificeerd als honden, hoewel 8 werden geïdentificeerd als wolven. Alle schedels die op deze sites zijn gevonden, 12 van Ivolgin en vijf van Ust'-Polui, duidelijk geïdentificeerd als honden.

Canid-fossielen van wolven en honden uit de Alaska-sites uit 1600 CE werden gebruikt als controles en om genetische tests te vergelijken met de structurele 3D-gegevens.

Een paper uit 2015 van Drake en Michael Coquerelle, een antropoloog aan de universiteit Rey Juan Carlos in Alcorcon, Spanje, en een co-auteur van het huidige artikel, gebruikte de 3D-techniek om een ​​bewering te weerleggen dat er 30 honden bestonden, 000 jaar geleden. Die bewering was gebaseerd op lineaire schuifmaatmetingen van schedels. Lineaire metingen zijn onnauwkeurig omdat de schedelmaten van honden en wolven elkaar overlappen, zei Drake. Anderzijds, 3D-analyse van schedels maakt gebruik van oriëntatiepunten over de schedel om verschillen tussen honden en wolven in de hoek van de snuit te identificeren, of snuit, en in de hoek van de oogbanen.

"De vroegste honden die ik in mijn analyse heb gezien, zijn van 7, 000 tot 9, 000 jaar geleden, ' zei Drake.