Om gewassen biologisch te telen, boeren bestrijden onkruid met chemicaliënvrije wapens. Een van de meest voorkomende is een schijf. Boeren halen onkruid eruit en karnen ze met deze schijven in de grond. Maar om dit efficiënt te doen, zijn zware tractoren nodig, en grote tractorbanden drukken de grond samen terwijl ze over het veld rollen. Het proces put ook de organische koolstof uit de bodem uit, waarvan planten afhankelijk zijn voor voedingsstoffen, vochtigheid, en gezonde bacteriën. En nadat een veld is omgedraaid, zware regenval en wind kunnen de blootgestelde grond aantasten.

Bodemwetenschapper Kerry Clark van de Universiteit van Missouri en een team met onderzoekers van de USDA Agricultural Research Service werken eraan om het beste van twee werelden te krijgen. Kunnen biologische telers onkruid bestrijden en de bodemgezondheid verbeteren?

Onderzoekers weten dat bodembedekkers een deel van het antwoord bieden. Bodembedekkers verankeren de grond met hun wortels. Sommige voegen zelfs voedingsstoffen toe aan de bodem. Dat zou de zorg voor de bodemgezondheid wegnemen. Maar de kwestie van onkruid blijft.

Clark en haar team experimenteerden met drie methoden. Eén methode gebruikte bodembedekkers in plaats van schijven om onkruid te onderdrukken. Ze vergeleken deze methode met twee andere biologische opties:bodembedekkers gebruiken maar ze omkeren, en het standaard schijfgebruik zonder bodembedekker.

Matten van bodembedekkers is de sleutel tot de eerste methode. In plaats van het dekgewas onder te draaien, het is afgevlakt met een rolcrimper. Dit is een lang rollend wiel dat aan een tractor is bevestigd. Het afgeplatte dekgewas vormt een vervilte barrière over de grond. Daarna, onderzoekers planten cash crop zaad in de mat, vaak met behulp van schijven om er doorheen te snijden. Als het dekgewas gezond en overvloedig was, de mat zal dik genoeg zijn om onkruid te verstikken.

Hier moet een delicaat evenwicht worden gevonden. Als het dekgewas niet goed groeit, het zal geen onkruidonderdrukkende mat kunnen vormen of het onkruid kunnen wegconcurreren. Echter, als het te goed groeit, het kan concurreren met het marktgewas zelf, of laat hardnekkige zaden achter.

In een experiment van twee jaar, de onderzoekers bevestigden twee principes:er is geen wondermiddel voor het produceren van de perfecte oogst. En onverwacht weer zit altijd in de weg. Het experiment werd een jaar lang geteisterd door droogte.

Ondanks dit, het team bevestigde ook eerder onderzoek waaruit bleek dat bodembedekkers bijna net zoveel onderhoud vergen als marktgewassen. "We waren een beetje verrast door hoeveel beheer de bodembedekkers nodig hadden, ' zei Clark.

Ideaal, het dekgewas moet gezond genoeg zijn om plat te worden. Maar als de grond om te beginnen al niet vruchtbaar is, het gewas zal niet goed groeien. De onderzoekers ontdekten ook dat bodembedekkers beter werken met sojabonen dan met maïs. Toen het tijd was om maïs te planten, het dekgewas was niet voldoende gerijpt om een ​​bruikbare mat te worden. Het team moest het planten van maïs uitstellen, opbrengst aan het einde van het seizoen opofferen.

"De timing komt niet overeen met maïs, "zei Clark. "Maar met sojabonen wel."

Verder, sojabonen kunnen nauw worden geplant, in grote aantallen. Er zal altijd genoeg sojabonenzaad zijn om de bodembedekkers te overtreffen. Maar maïs heeft meer ruimte nodig om te groeien, zodat de zaden verder uit elkaar worden geplaatst. Dekgewassen kunnen de kleinere maïspopulatie snel overrompelen.

"Je zou je maïsplant moeten verdubbelen om een ​​behoorlijke opbrengst te krijgen, ' zei Clark.

Bodembedekkers leggen ook stikstof vast wanneer ze worden geplant met maïs, dus moest het team extra mest toevoegen om de maïsoogst gezond te houden.

Het onderzoeksteam ontdekte ook dat hoe langer een boer het gebruik van een schijf op een veld vermijdt, de meer waarschijnlijke vaste plant, of jaarlijks, onkruid zal opduiken in het veld. Het team raadt aan om af en toe te draaien om de levenscyclus van dit onkruid te doorbreken.

Clark zei dat hoewel ze de hoop op bodembedekkers als middel tegen onkruid niet heeft opgegeven, ze probeert andere dingen. Volgende? Heet water spray om de celwanden van het onkruid te scheuren.