Een studie van oude terpenbouwers die honderden jaren geleden in de Mississippi-rivierdelta in de buurt van het huidige New Orleans woonden, biedt nieuwe inzichten in hoe inheemse volkeren de landvormen selecteerden die hun dorpen en aarden heuvels ondersteunden - en waarom deze locaties later werden verlaten.

De studie, gerapporteerd in de Journal of Island and Coastal Archaeology , biedt ook een tijdlijn van de natuurlijke en menselijke gebeurtenissen die een bepaalde site hebben gevormd, zei Jayur Mehta, professor in de antropologie van de Universiteit van Illinois, die het werk uitvoerde met Elizabeth Chamberlain, postdoctoraal onderzoeker van de Vanderbilt University, terwijl beiden aan de Tulane University in New Orleans waren.

De website, nu bekend als Grand Caillou, is een van de honderden terpen aan de kust van Louisiana, zei Mehta.

"Louisiana is ongelooflijk belangrijk in de geschiedenis van oude terpenbouwculturen, " zei hij. "In wat nu de Verenigde Staten zijn, aarden monument en terp constructie begon aan de kust van Louisiana."

Oude volkeren begonnen al in 4 jaar met het bouwen van heuvels in Noord-Amerika, 500 voor Christus, zei Mehta. Ze situeerden hun heuvels vaak in de buurt van hulpbronnenrijke waterwegen, die grotere menselijke nederzettingen zouden kunnen ondersteunen. In de hoogtijdagen van Grand Caillou woonden maar liefst 500 mensen. Sommige heuvels dienden ook ceremoniële functies.

Dat er zoveel terpen in de kust van Louisiana bewaard zijn gebleven, is een bewijs van hun zorgvuldige constructie, zei Mehta. Verwaarlozen, echter, en kustverzakkingen - het resultaat van kunstmatige veranderingen in de stroom van de rivier de Mississippi - slijten weg bij de heuvels.

"Louisiana verliest ongeveer twee oude heuvels en/of Indiaanse dorpen per jaar, ' zei Mehta.

De onderzoekers gebruikten verschillende methoden:sedimentcoring, koolstofdatering, koolstof-isotoop analyse, de datering van ter plaatse gevonden keramiek en een methode die optisch gestimuleerde luminescentie wordt genoemd - om erachter te komen hoe en wanneer het land onder de Grand Caillou-heuvel werd gevormd door natuurlijke krachten en wanneer de terpenbouwers arriveerden en hun nederzetting vestigden.

"We wilden op een dieper niveau begrijpen hoe inheemse volkeren aan de kust kozen waar ze hun dorpen wilden bouwen, ' zei Mehta.

Grand Caillou is gelegen op een natuurlijke dijk van de subdelta Lafourche, een van de vele grote lobben van de Mississippi River Delta in de buurt van New Orleans. Gevoed door sedimenten afgezet door de rivier, Lafourche groeide in omvang over een periode van enkele honderden jaren, een proces dat eindigde rond 800 na Christus, vonden de onderzoekers. De terpenbouwers stichtten hun dorp rond 1200 na Christus, lang nadat het terrein stabiel was en bedekt was met vegetatie, het team gevonden.

Kernmonsters en opgravingen onthulden dat de heuvel in verschillende lagen was gebouwd, met klei op de bodem, lossere sedimenten opgestapeld in het midden en een kleikap bovenop. Deze bevinding bevestigt eerdere archeologische rapporten dat oude heuvels in lagen werden gebouwd om de elementen te weerstaan.

"De manier waarop ze zijn geconstrueerd, draagt ​​bij aan hun duurzaamheid, ' zei Mehta.

De Grand Caillou-heuvel werd gebouwd bovenop een rivierafzetting die van nature hoger was dan het omliggende land.

"Het is maar een paar meter hoger dan nabijgelegen gebieden, " zei Mehta. "Maar in een landschap waar geen topografie is, een of twee voet kan een wereld van verschil maken."

Keramiek gevonden op de site dateert tussen 1000 en 1400 na Christus Radiokoolstofdatering van houtskool vond bewijs dat de site rond 1400 was verlaten. Door te kijken naar de verhoudingen van koolstofisotopen - koolstofatomen met verschillende massa's - zag het team veranderingen in de loop van de tijd die waarschijnlijk waren het resultaat van het binnendringen van zout water in het gebied. Deze veranderingen vielen samen met het uiteindelijke verlaten van de dorpssite.

De nieuwe studie is een broodnodige aanvulling op onderzoek naar bedreigde culturele locaties in kustgebieden, zei professor in de antropologie van de Universiteit van Tennessee, David G. Anderson, een expert op het gebied van de Amerikaanse Paleo-indiaanse archeologie die niet betrokken was bij het onderzoek.

"We worden geconfronteerd met het verlies van een groot deel van het record van menselijke vestiging en gebruik van kustgebieden - en moeten stappen ondernemen om de uitdaging aan te gaan, Anderson zei. "De studie van Mehta en Chamberlain is een voorbeeld van het soort werk dat nodig zal zijn."