De boot schoof zo dicht mogelijk naar de oorverdovende golf van water dat brullde over Murchison Falls, toeristen een huiveringwekkende foto te geven van een van Afrika's ontzagwekkende en angstaanjagende natuurlijke spektakels.

Elk jaar bezoeken tienduizenden het noordwesten van Oeganda om zich te verbazen als de kracht van de Nijl in een met jungle bedekt ravijn stort. Maar een voorstel om een ​​hydro-elektrische dam in de buurt te bouwen, heeft voor opschudding gezorgd, en debat over de verdiensten van ontwikkeling ten koste van alles.

"Ik ben het er niet mee eens om een ​​dam te plaatsen op de Murchison Falls, hoewel ik het eens ben met de inspanningen om ontwikkelingsinvesteringen te zoeken op welk gebied dan ook, "zei de Oegandese toerist Paolo Kyama nadat hij naar de 43 meter lange waterval had gegaapt.

"En de reden voor mijn bedenkingen bij Murchison is dat het een zeer unieke toeristische attractie is."

De regering kondigde eind november aan dat een internationaal consortium de haalbaarheid zou kunnen onderzoeken van een waterkrachtcentrale van 360 megawatt in het Murchison Falls National Park, een beschermd gebied met wetlands van internationaal belang.

De beslissing verbaasde natuurbeschermers, die slechts drie maanden eerder feest had gevierd nadat de regering het controversiële project had stopgezet na een aanhoudend protest van toeristenbureaus, groene activisten en lokale gemeenschappen.

Het nieuwe voorstel kijkt naar het afdammen van Uhuru Falls, een kleinere waterval in de buurt, niet Murchison Falls zoals oorspronkelijk voorzien, zei de regering.

Uhuru Falls grenst aan Murchison Falls aan de Victoria Nijl, gescheiden door een smalle rotsstrook. Het werd gevormd in 1962 toen krachtige overstromingen een tweede kanaal net stroomopwaarts afsneden.

"We kunnen niet zomaar nee zeggen, of ja, zonder haalbaarheidsstudie. Dus alles moet worden ondersteund door de wetenschap, " zei minister van Toerisme Godfrey Kiwanda over de beleidsomkering.

"Waarom heeft het kabinet zijn standpunt ingetrokken om gewoon geen nee te zeggen? Het was eigenlijk dat laten we ons nee of ja steunen met de wetenschap, ', zei hij tegen AFP.

Verdwijnende vallen

De haalbaarheidsstudie wordt geleid door Bonang Power and Energy, een weinig bekend Zuid-Afrikaans bedrijf dat werd ingeschakeld voor het eerste voorstel.

Het gewijzigde plan maakt voor tegenstanders van het project weinig uit, die zeggen dat de twee watervallen met elkaar verbonden zijn, en afdamming brengt ofwel de gezondheid van het ecosysteem en de toeristische aantrekkingskracht ervan in gevaar.

Het zou ver verwijderd zijn van de Grand Ethiopian Renaissance Dam, een gigantisch project op de Blauwe Nijl dat na voltooiing in staat zal zijn om 6, 000 megawatt, en wordt fel bestreden door Egypte, die vreest dat de watervoorziening in gevaar kan komen.

Maar watervallen elders langs de Nijl zijn de afgelopen decennia opgedroogd en verdwenen in het kielzog van grote waterkrachtprojecten in Oeganda, die 80 procent van zijn elektriciteit uit zijn rivieren haalt.

De meest recente was Karuma, een eens zo grote waterval bij de ingang van Murchison Falls National Park. Een gigantische fabriek van 840 megawatt gepland voor Ayago, nog een reeks watervallen verder in het park, zou de grootste waterkrachtcentrale van Oeganda kunnen worden.

"We hebben zoveel verloren. We kunnen niet alles verliezen... Waarom sparen we deze specifieke niet? Gaan we de hele Nijl bezaaien met dammen?" zei Benedict Ntale, vice-president van de Uganda Tour Operators Organisation.

Toerisme is de grootste verdiener van buitenlandse valuta in Oeganda, en de industrie genereert bijna 10 procent van het BBP.

Murchison Falls National Park trok 75, 000 toeristen in 2016, waardoor het het op een na meest bezochte beschermde gebied van het land is.

Het diende als decor voor de Hollywood-avonturenklassieker "The African Queen" uit 1951 met in de hoofdrollen Humphrey Bogart en Katharine Hepburn, helpen om het op de kaart te zetten.

"Als je Murchison Falls aanraakt, of je haalt Murchison Falls uit de vergelijking van het toerisme in Oeganda, dan dood je de hele industrie, ' zei Ntale.

Machtsstrijd

Het ongerepte landschap is ontsierd door brede wegen en constructie terwijl andere energie- en infrastructuurprojecten het park hebben aangetast. De Franse reus Total heeft een olieveldonderneming in de westelijke uitlopers van het park.

Kris Erard, een Belgische toerist en terugkerende bezoeker van Oeganda, hoopte dat elk toekomstig waterkrachtproject economische voordelen zou opleveren voor de regio en haar mensen, maar was sceptisch.

"Zolang de lokale bevolking ervan profiteert, ik ben er helemaal voor, " vertelde hij AFP in Murchison Falls National Park.

Slechts 26 procent van de Oegandezen is aangesloten op het elektriciteitsnet van het land, een cijfer dat de regering tegen 2040 hoopt te verdrievoudigen.

Maar critici zeggen dat er andere manieren zijn om energie op te wekken die minder controversieel of potentieel schadelijk zijn dan het afdammen van de beroemde watervallen.

"Wat we zeggen is dat er tegenwoordig andere energiebronnen zijn. Technologieën veranderen, alles gaat beter, "zei Ntale. "Dus waarom kijken we niet naar die andere alternatieven voor energieopwekking, zodat we de watervallen kunnen behouden."

© 2020 AFP