Terwijl de mondiale temperaturen blijven stijgen, steden en dorpen die van oudsher niet gevoelig zijn voor grote bosbranden, kunnen grotere bedreigingen krijgen. Een nietsvermoedende gemeenschap in Tennessee bevond zich in deze positie tijdens de 2016 Chimney Tops 2 Fire, wat leidde tot 14 doden en bijna 200 gewonden, waarvan vele verband hielden met evacuaties op het laatste moment.

Om te begrijpen wat mensen motiveert om te evacueren, onderzoekers van het National Institute of Standards and Technology (NIST) ondervroegen de getroffen bewoners. Hun analyse van de reacties identificeerde de belangrijkste factoren die een rol spelen, inclusief risicoperceptie, geslacht, waarschuwingen van vertrouwde bronnen, en evacuatieplannen. Ze ontdekten ook een onverwacht fenomeen, waarin rook het gevaar van mensen leek te verminderen. deze resultaten, beschreven in het International Journal of Wildland Fire, gemeenschappen kunnen helpen, vooral die zonder robuuste plannen voor natuurbrandbestrijding, strategieën bedenken en verbeteren om mensen op weg te helpen naar veiliger terrein.

De NIST-enquête vroeg inwoners van Sevier County, Tennessee, de provincie die het meest getroffen is door de brand, over een veelheid aan factoren die van invloed kunnen zijn geweest op hun beslissing om te vluchten of achter te blijven.

Bijna 400 reacties ontvangen, uit het onderzoek bleek dat bijna 80% van de evacuaties plaatsvond op de dag dat de brand de stadsgrenzen had overschreden, ondanks het vuur dat al dagen brandde in het nabijgelegen Great Smoky Mountains National Park. In aanvulling, minder dan een kwart van de ondervraagde bewoners kreeg een waarschuwing of had een evacuatieplan voor hun huishouden opgesteld.

"Hoewel natuurbranden vrij regelmatig kunnen voorkomen tijdens het brandseizoen, slechts een klein percentage verspreidde zich daadwerkelijk in gemeenschappen. Dus, het lokale publiek was niet per se voorbereid, " zei Emily Walpole, een NIST sociaal wetenschapper en co-auteur van de studie.

Het team gebruikte statistische benaderingen om te bepalen hoeveel invloed de factoren uit de enquête hadden op het gevoel van gevaar voor zichzelf of anderen van elke bewoner en op hun evacuatiebeslissing.

Uit de analyse bleek dat het zien van vlammen of sintels de risicoperceptie verhoogde - een enigszins verwachte uitkomst, zei Walpole. Het zien of ruiken van rook bleek het tegenovergestelde effect te hebben, echter, het gevaar van de bewoners verminderen. Volgens de auteurs, de schijnbaar verbijsterende bevinding kan worden verklaard door de lange levensduur van de bosbrand.

"Aangezien deze bosbrand eigenlijk een week lang in de omgeving brandde, we stelden voor dat er een soort desensibilisatie had kunnen plaatsvinden, "Zei Walpole. "Het is mogelijk dat je gewend raakt aan het ruiken van rook en dat je in feite een vals gevoel van veiligheid krijgt... het vuur kan kilometers ver weg zijn en rook produceren."

Of iemands gevoel van veiligheid vals was of niet, het kwam naar voren als de meest kritische factor voor evacuatiebeslissingen. Door bewoners te vragen hun waargenomen risico te rangschikken op een schaal van één tot vijf, de onderzoekers ontdekten dat de kans op evacuatie 3,5 keer toenam met elk toenemend punt op de schaal.

Geslacht had ook een krachtig effect, omdat vrouwen bijna drie keer meer kans hadden om te evacueren dan mannen. Studies van andere extreme gebeurtenissen, zoals orkanen, hebben gesuggereerd dat dit resultaat gedeeltelijk zou kunnen zijn omdat vrouwen eerder zorgtaken op zich nemen, zei Walpole.

De effecten van de voorbereiding van het huishouden waren verdeeld. Degenen die maatregelen hebben genomen om hun woning brandveiliger te maken - het opruimen van vegetatie rondom het huis, het plaatsen van meer brandwerende dakbedekking, enz. - meer dan twee keer zoveel kans hadden om te blijven hangen, omdat ze zich thuis misschien veiliger hebben gevoeld. Echter, een evacuatieplan hebben, waardoor evacuatie een meer benaderbare optie zou kunnen worden, waardoor huishoudens ongeveer twee keer zoveel kans hadden om op te ruimen.

In het onderzoek werd ook gepeild naar de waarschuwingen die zij ontvingen van bronnen die zij geloofwaardig achtten en die, voor de meesten, officiële bronnen waren, inclusief brandweer en politie. De onderzoekers ontdekten dat het horen van een vertrouwde bron de kans op evacuatie met een factor van bijna 5,5 verhoogde. Echter, de fractie van de ondervraagde bewoners die betrouwbare waarschuwingen ontving of welke waarschuwingen dan ook, was laag, bij 7,4% en 22,7%, respectievelijk, wat de prevalentie van evacuaties op het laatste moment gedeeltelijk zou kunnen verklaren.

"Het leek erop dat mensen verwachtten dat als er een grote natuurbrand zou plaatsvinden die evacuatie zou vereisen, ze zouden worden verteld. In plaats daarvan moesten velen het zelf ontdekken, ' zei Walpole.

"Door licht te werpen op verschillende kritische motivators - en demotivators - van evacuatie, we zullen noodplanners kunnen helpen om menselijk gedrag te verantwoorden in hun reactieplannen, die steeds belangrijker zal worden naarmate het veranderende klimaat rijpe omstandigheden schept voor bosbranden in nieuwe regio's, " zei Erica Kuligowski, voorheen een sociaal wetenschapper bij NIST en co-auteur van deze studie.

Vooral, de auteurs benadrukken het essentiële karakter van vroegtijdige waarschuwingen met duidelijke boodschappen, nauwkeurig de dreiging van naderende bosbranden weergeeft.

"Er is behoefte aan officiële communicatie waar mogelijk, waarschuwingen hebben waar experts het publiek laten weten dat ze daadwerkelijk in gevaar zijn, ' zei Walpole.