De ExoMars-rover heeft een gloednieuw controlecentrum in een van Europa's grootste Mars-werven. Het Rover Operations Control Center (ROCC) is vandaag ingehuldigd in Turijn, Italië, vooruitlopend op het verkenningsavontuur van de rover op de Rode Planeet in 2021.

Het controlecentrum zal de operationele hub zijn die het rondzwerven van het in Europa gebouwde laboratorium op wielen orkestreert, vernoemd naar Rosalind Franklin, bij aankomst op het oppervlak van Mars op Kazachok, het Russische oppervlakteplatform.

"Dit is de cruciale plek op aarde van waaruit we naar de instrumenten van de rover zullen luisteren, zien wat ze ziet en commando's sturen om de zoektocht naar bewijs van leven op en onder de oppervlakte te leiden, " zei Jan Wörner, directeur-generaal van ESA.

De ExoMars-rover zal de eerste in zijn soort zijn die zowel over het oppervlak van Mars beweegt als om het op diepte te bestuderen met een boor die monsters kan verzamelen tot twee meter diep.

Het epicentrum van de actie voor het leiden van Mars-oppervlakteoperaties op aarde bevindt zich in het ALTEC-gebouw in Turijn, Italië. Vanaf hier, ingenieurs en wetenschappers zullen schouder aan schouder werken aan missiecontrole, pal naast een heel bijzondere Mars-werf.

Gevuld met 140 ton grond, het Mars-achtige terrein heeft zandgebieden en rotsen van verschillende groottes die zullen helpen bij het oefenen van mogelijke missiescenario's.

In het geval dat Rosalind Franklin op een kleine heuvel landt of een duin moet overwinnen, de Mars-werf heeft een kantelplatform van 64 vierkante meter dat een helling tot 30 graden kan simuleren en kan helpen beslissen over de beste manier om verder te gaan.

Als het om boren gaat, het nieuwe centrum heeft een uniek kenmerk:een platform met een put waarmee de rover-operators de volledige reeks van het verzamelen van Mars-monsters twee meter onder het oppervlak kunnen uitvoeren.

De faciliteit heeft speciale lampen om de lichtomstandigheden op Mars te simuleren, anders zijn dan die op aarde.

"Dankzij ROCC, Europa krijgt de geweldige kans om de activiteiten van de rover op Mars te beheren en zijn bewegingen te plannen en te testen, " zei Giorgio Saccoccia, president van het Italiaanse ruimtevaartagentschap ASI tijdens de openingsceremonie.

"Dit zal de eerste stap zijn naar nieuwe robotmissies voor de studie van Mars en andere hemellichamen."

ROCC en rol

Met behulp van zwervende modellen, de ExoMars-teams zullen elk commando testen en zich voorbereiden op het onverwachte.

"Naast training en operaties, dit geschikte centrum is ideaal voor het oplossen van problemen, " merkt Luc Joudrier op, de ExoMars rover operations manager die al 15 jaar bestudeert hoe een rover op Mars beweegt.

Door de enorme afstand van de aarde tot Mars kan een signaal er tussen de 4 en 24 minuten over doen om het controlecentrum te bereiken, waardoor directe controle over ExoMars onpraktisch wordt. Rosalind Franklin zal een aantal van zijn eigen beslissingen kunnen nemen.

"Met de Mars-werf naast missiecontrole, operators kunnen ervaring opdoen met het werken met autonome navigatie en het hele plaatje zien, ’ voegt Luc eraan toe.

Na de inhuldiging van ROCC is er volop actie. Het wetenschappelijke team van ExoMars zal volgende week samenkomen om vertrouwd te raken met de plaats, voer demo's uit met een mock-up en plan operaties voor elk van de wetenschappelijke instrumenten in verschillende scenario's.

Vanaf juli 2020 bruisen de faciliteiten van de bedrijvigheid, wanneer een Proton-raket het ExoMars-ruimtevaartuig zal inbrengen tijdens een acht maanden durende interplanetaire cruise, markeert het begin van een ambitieuze, wetenschappelijke en robotachtige verkenningsmissie.

De ExoMars Trace Gas Orbiter, die sinds 2016 om Mars cirkelt, maakt zich al klaar voor dat moment en zal zijn baan aanpassen om de invoer te ondersteunen, afdaling en landing van het ruimtevaartuig. De beoogde landingsplaats is Oxia Planum, een regio die een rijke geschiedenis van geologische geschiedenis bewaart uit het nattere verleden van de planeet.

Marsuitrusting

Op aarde, teams in heel Europa boeken vooruitgang richting de lanceringsdatum volgend jaar.

"Dit is teamwerk met de industrie en partners op zijn best, " zei David Parker, ESA's directeur van menselijke en robotverkenning, ook aanwezig tijdens de openingsceremonie.

"Het is opwindend om te zien hoe de stukken van het Mars-ruimtevaartuig samenkomen, en ik wil het harde werk erkennen van de teams die de klok rond test- en integratiecampagnes uitvoeren, " hij voegde toe.

Terwijl een testmodel van de rover een wiel loopt op gesimuleerde zandduinen in een speciaal kantelplatform in Zwitserland, de panoramische camera zal binnenkort in de rover worden ingebouwd en haar ogen geven.

De boor en een belangrijke set wetenschappelijke instrumenten - de Analytical Laboratory Drawer - zijn geschikt verklaard voor Mars en zijn nu geïntegreerd in Rosalind Franklin rover bij Airbus Stevenage in het Verenigd Koninkrijk.

In de zomer zal de rover verhuizen naar Toulouse, Frankrijk, waar het zal worden getest in Mars-achtige omstandigheden. Aan het einde van het jaar reist Rosalind Franklin naar Cannes om de landings- en carriermodules te ontmoeten voor de eindmontage.