In de afgelopen decennia, extreme hitte-evenementen over de hele wereld - vooral in het Amerikaanse zuidwesten - zijn heter geworden, kwam vaker voor, en duurde langer. Deze trends vormen aanzienlijke gezondheidsrisico's voor het groeiende aantal mensen dat steden als Las Vegas thuis maakt.

Een nieuwe studie door wetenschappers van het Desert Research Institute (DRI), Nevada State College, Universidad de Las Américas Puebla, en verschillende studenten van Nevada State College traceren de relatie tussen extreme hitte en sterftecijfers, het identificeren van een duidelijke correlatie tussen hittegolfepisodes en hittegerelateerde sterfgevallen in Las Vegas in de afgelopen tien jaar.

"De huidige projecties van klimaatverandering laten een grotere kans zien op extreme temperatuurgebeurtenissen in de regio van Las Vegas in de komende jaren, " legde Erick Bandala uit, doctoraat, een assistent-onderzoeksprofessor bij DRI en hoofdauteur van het onderzoek. "Het begrijpen van recente extreme hittetrends en hun relatie tot gezondheidsrisico's is essentieel om kwetsbare bevolkingsgroepen in de toekomst tegen risico's te beschermen."

Stedelijke gebieden in het zuidwesten zijn bijzonder zorgwekkend omdat verschillende factoren de gezondheidsgerelateerde risico's van extreme hitte vergroten. De warmte-absorberende eigenschappen van gewone materialen zoals asfalt verergeren de toch al hoge temperaturen in steden (het zogenaamde stedelijke hitte-eilandeffect), vooral 's nachts. Bovendien, bevolking in steden als Las Vegas groeit snel, vooral onder 55-plussers, wat betekent dat steeds meer mensen aan risico's worden blootgesteld.

In dit onderzoek, het onderzoeksteam analyseerde twee metingen van extreme hitte - hitte-index en overtollige warmtefactor - voor het grootstedelijk gebied van Las Vegas in juni, Juli, en augustus-maanden van 2007 tot 2016. De hitte-index (HI) geeft aan hoe het menselijk lichaam reageert op oppervlaktetemperatuur en relatieve vochtigheid. Excess Heat Factor meet de hittegolfintensiteit (EHF) in relatie tot historische temperatuurtrends om rekening te houden met hoe geacclimatiseerd het publiek is aan een bepaalde temperatuurdrempel. Omdat zowel HI als EHF de reactie van het menselijk lichaam op extreme hitte omvatten, het zijn ideale maatstaven voor het beoordelen van de gevolgen voor de volksgezondheid, en beide bleken tijdens de onderzoeksperiode te stijgen.

Het jaarlijkse gemiddelde van ernstige hittegebeurtenissen per jaar in Las Vegas toonde ook significante stijgingen in deze studie, van gemiddeld 3,3 evenementen per jaar in de periode 2007-2009 tot 4,7 per jaar in de periode 2010-2016. Deze bevindingen komen overeen met historische trends, die een gestage toename laten zien van de ernst en frequentie van overtollige hitte in Las Vegas sinds 1980.

Opvallend, het aantal hittegerelateerde sterfgevallen in Las Vegas komt overeen met deze trends:naarmate de hittegolfintensiteit toeneemt, het aantal hittegerelateerde sterfgevallen wel, te.

"Van 2007 tot 2016, er zijn 437 hittegerelateerde sterfgevallen geweest in Las Vegas, met het grootste aantal van die sterfgevallen in 2016, " legde Bandala uit. "Interessant, 2016 laat ook een van de hoogste hitte-indexmetingen van de afgelopen 35 jaar zien. Hieruit blijkt een duidelijke relatie tussen steeds intensere hittegebeurtenissen in ons gebied en effecten op de volksgezondheid."

Bandala's team ontdekte dat de subpopulatie, in het bijzonder met het risico van hittegerelateerde sterfgevallen, is volwassenen ouder dan 50 jaar - 76% van de hittegerelateerde sterfgevallen in de onderzoeksperiode waren individuen in deze subpopulatie. Van de sterfgevallen in deze groep, bijna alle individuen vertoonden ook bewijs van reeds bestaande hartziekte. Onderzoekers merken op dat deze bevindingen zeer significant zijn, aangezien de populatie van volwassenen boven de 50 in Las Vegas toeneemt, met meer gepensioneerden die Clark County als pensioenbestemming kiezen.

Slechts 23% van de hittegerelateerde sterfgevallen vond plaats in de subpopulatie van volwassenen van 20 tot 50 jaar; interessant, de meest voorkomende reeds bestaande aandoening voor deze groep was drugs- en alcoholgebruik. Er is meer onderzoek nodig om te begrijpen hoe hitte dit deel van de bevolking beïnvloedt, Bandala merkte op, want hoewel het aantal sterfgevallen in deze groep relatief kleiner is, het is nog steeds bijna een kwart van de hittegerelateerde sterfgevallen in de Las Vegas Valley. Aanvullend, deze subpopulatie omvat economisch actieve volwassenen.

Met meer intense, vaker, en langduriger hittegebeurtenissen die in de komende jaren worden geprojecteerd, het onderzoeksteam hoopt dat de in dit onderzoek geïdentificeerde trends lokale besluitvormers kunnen helpen bij het nemen van maatregelen om de meest kwetsbare groepen in Las Vegas te beschermen.

"Dit onderzoek helpt ons het verband tussen de klimaatveranderingen die we in Las Vegas hebben ervaren en hun impact op de volksgezondheid in de afgelopen 35 jaar beter te begrijpen, "Zei Bandala. "Idealiter, deze data-analyse zal onze gemeenschap helpen zich aan te passen aan de veranderingen die nog gaan komen."

De volledige studie, getiteld "Extreme hitte en sterftecijfers in Las Vegas, Nevada:jaarlijkse variaties en drempels", is gepubliceerd in het International Journal of Milieuwetenschap en -technologie .