Als we denken aan klimaatverandering, de belangrijkste bronnen van koolstofemissies die de meesten van ons te binnen schieten zijn zware industrieën zoals aardolie, mijnbouw en transport.

Zelden wijzen we met de vinger naar computertechnologieën.

In feite, veel experts zien de cyberwereld van informatie- en computertechnologieën (ICT) als onze potentiële redder, veel van onze fysieke activiteiten vervangen door een virtueel alternatief met een lagere CO2-uitstoot.

Dat is niet wat onze studie, onlangs gepubliceerd in het Journal of Cleaner Production, suggereert.

Na een nauwgezette en vrij volledige inventarisatie te hebben gemaakt van de bijdrage van ICT — inclusief apparaten zoals pc's, laptops, monitoren, smartphones en tablets — en infrastructuur zoals datacenters en communicatienetwerken, we ontdekten dat de relatieve bijdrage van ICT aan de totale wereldwijde voetafdruk naar verwachting zal groeien van ongeveer één procent in 2007 tot 3,5 procent in 2020 en 14 procent zal bereiken in 2040.

Dat is meer dan de helft van de relatieve bijdrage van de gehele transportsector wereldwijd.

Een andere verontrustende bevinding is dat al deze buitengewone groei meestal incrementeel is, in wezen de hoop vernietigend dat ICT zal helpen de wereldwijde koolstofvoetafdruk te verkleinen door fysieke activiteiten te vervangen door hun virtuele tegenhangers.

De impact van smartphones

Misschien wel het meest verrassende resultaat van ons onderzoek was de onevenredige bijdrage van smartphones aan de totale ICT-voetafdruk.

We ontdekten dat het relatieve uitstootaandeel van smartphones naar verwachting zal groeien van vier procent in 2010 tot 11 procent in 2020, de individuele bijdragen van pc's in de schaduw stellen, laptops en computerschermen.

In absolute waarden, uitstoot veroorzaakt door smartphones zal in die tijdspanne stijgen van 17 naar 125 megaton CO2-equivalent per jaar (Mt-CO2e/jr), of een groei van 730 procent.

Het leeuwendeel van deze voetafdruk (85 tot 95 procent) wordt niet veroorzaakt door het gebruik van het apparaat, maar eerder door de productie ervan. Dat omvat, naast de productie-energie, de energie voor materiaalwinning voor goud en de zogenaamde zeldzame-aarde-elementen zoals yttrium, lanthaan en verschillende andere die tegenwoordig bijna uitsluitend alleen uit China verkrijgbaar zijn.

Een andere schuldige deelnemer aan deze buitensporige ecologische voetafdruk zijn de telefoonabonnementen die gebruikers aanmoedigen om elke twee jaar een nieuwe smartphone te kopen. Dat versnelt de snelheid waarmee oudere modellen verouderd raken en leidt tot een buitengewone en onnodige hoeveelheid afval.

Deze bevindingen hebben betrekking op de kant van het apparaat.

Elke tekst, downloaden, e-mail gebruikt serverenergie

Aan de infrastructuurkant we voorspellen dat de gecombineerde voetafdruk van datacenters en communicatienetwerken zal groeien van 215 megaton C02-equivalent per jaar (Mt-CO2e/jr) in 2007 tot 764 MtCO2-e/jr in 2020, waarbij datacenters ongeveer twee derde van de totale bijdrage voor hun rekening nemen.

Voor vergelijkingsdoeleinden, de totale CO2-voetafdruk van Canada bedroeg in 2016 ongeveer 730 MtCO2-e en zal naar verwachting in 2020 afnemen.

De groei in smartphones en datacenters staat niet los van elkaar.

Inderdaad, het is de duizelingwekkende groei in mobiele communicatie die het tempo voor datacenters grotendeels bepaalt. Voor elk sms-bericht video downloaden, foto uitwisseling, mailen of chatten, er is een 24/7 energieverslindende server in een datacenter die dit mogelijk maakt.

Het is het energieverbruik dat we niet zien.

Softwarebedrijven stimuleren groei

Eindelijk, en misschien wel het meest ironische aspect van dit alles, is dat het software is die de algehele groei in ICT als geheel stimuleert, apparaten en infrastructuur inbegrepen.

Softwarebedrijven zoals Google, Facebook, Amazone, Microsoft en Yahoo hebben enkele van de grootste datacenters ter wereld. De opkomst van de dominantie van de mobiele besturingssystemen, namelijk Apple's iOS en Google's Android, samen met de miljoenen mobiele applicaties die bovenop die platforms zijn gebouwd, heeft het tijdperk van mobiele communicatie voortgebracht.

De ongelooflijke, maar ook niet-duurzame groei van de emissievoetafdruk van al deze hardware heeft maar één doel:het software-universum ondersteunen en dienen.

Met andere woorden, terwijl het de hardware is die al het vuile werk doet, het is de software die het voor het zeggen heeft.

De uitgang?

Op maatschappelijk vlak, we moeten eisen dat alle datacenters uitsluitend op hernieuwbare energie draaien.

Op individueel niveau:houd uw smartphone zo lang mogelijk vast, en als je upgradet, zorg ervoor dat je je oude recyclet. Helaas, slechts één procent van de smartphones wordt tegenwoordig gerecycled.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.