De pandemie van het coronavirus heeft verrassende beelden opgeleverd, niet alleen van belegerde eerstehulpafdelingen, maar van verlaten snelwegen, stranden, en andere openbare plaatsen - het leven werd overal onderbroken.

Het economische effect leverde andere surrealistische beelden op in de aanloop naar Earth Day die duiden op wat een nieuw normaal zou kunnen zijn of slechts een verschijning:gelei die door de kanalen van Venetië zwemmen, blauwe luchten boven stedelijke skylines die normaal het hele jaar door bruin gekleurd zijn. In India, mensen die aan de voet van de Himalaya wonen, hebben voor het eerst in jaren de bergen kunnen zien, als in een droom."

Deze zullen tot de onmiddellijke effecten van het coronavirus behoren, zeggen wetenschappers van Scripps Institution of Oceanography van UC San Diego die de vervuiling in de gaten houden, het volgen van het belangrijkste broeikasgas koolstofdioxide, en het documenteren van ecosysteemreacties. Terwijl we treuren over de verschrikkelijke omstandigheden die hebben geleid tot verschillende veranderingen in de natuur, ze voorspellen CO ₂ niveaus zullen een lichte daling vertonen als de economische activiteit een heel jaar wordt vertraagd, luchtvervuiling zal naar verwachting minder mensen doden, en vissen die als zeevruchten gevangen zouden zijn, zullen in plaats daarvan nog een seizoen leven om zich voort te planten. Dat zal de visbestanden en de algehele gezondheid van de oceanen verbeteren nu vissersvaartuigen, over het algemeen, aangemeerd.

Maar wat meer discutabel is, is of de dingen na dit alles weer normaal worden of niet, ze zeggen. Nadat deze door een tragedie veroorzaakte verandering van het leven voorbij is verklaard, wat overblijft is een publieke mentaliteit die nu openstaat voor re-scripting.

Klimaatwetenschapper Veerabhadran Ramanathan besteedde een groot deel van zijn carrière aan het documenteren van het effect dat andere verontreinigende stoffen dan koolstofdioxide hebben op de opwarming van de aarde. Hij definieerde de samenstelling en omvang van grote massa's aanhoudende luchtvervuiling gevuld met zwarte koolstofroet en andere schadelijke verbindingen die zich over de hele wereld vormen. Meer dan een decennium geleden, hij begon Project Surya om te zien wat er zou gebeuren - met het klimaat en de volksgezondheid - als de lokale kookpraktijken in de zakken van zijn geboorteland India schoner konden worden gemaakt. Nutsvoorzieningen, het is alsof het studiegebied van Project Surya is uitgebreid tot heel Zuid-Azië.

"We hopen dat het bewijs de publieke steun stimuleert voor drastische klimaatacties zoals een koolstofvrije economie zonder uitstoot, " zei Ramanathan, die co-auteur is van Bending the Curve:Climate Change Solutions. "De klimaatcrisis kan worden opgelost als we supervervuilende stoffen zoals roet, terwijl we ook wereldwijd de transitie naar schone energie nastreven."

Scripps Oceanografie geochemicus Ralph Keeling handhaaft de Keeling Curve, een record van kooldioxidegehaltes in de atmosfeer, begonnen door zijn overleden vader, Charles David Keeling, in 1958. Die niveaus zijn in de loop der jaren gestaag gestegen, afgezien van enkele pieken, zoals de ineenstorting van de Sovjet-Unie aan het eind van de jaren tachtig en de recessie van 2008. Al deze vluchtige neergangen zijn na maanden herleven om met hernieuwde wreedheid te stijgen, zei Keeling. Als deze episode de economische activiteit een jaar lang met 10 procent vertraagt, dat zou zich vertalen in een daling van het koolstofdioxidegehalte met ongeveer 0,5 procent.

In het schema van klimaatverandering, Keeling zei wat er nu gebeurt, misschien moeilijk te evalueren is.

"Het is alsof je de kraan van een badkuip dichtdraait. Je kunt zien dat de kraan wordt dichtgedraaid door ernaar te kijken, ' zei hij. 'Maar het duurt even voordat je merkt dat het bad langzamer vult.'

Maar wat zou kunnen duren, is een verandering in de manier waarop mensen leven. Telewerken zou meer geaccepteerd kunnen worden door veel werkgevers, waarvan sommige activiteiten zijn voortgezet met slechts minimale onderbrekingen omdat werknemers vanuit huis werken. Keeling merkte in een recent interview op dat de huidige crisis de samenleving heeft laten zien "hoe we anders kunnen leven als het moet".

Keeling en Scripps Oceanography-collega Ray Weiss maken deel uit van het L.A. Megacities-project, een multi-institutionele poging om de uitstoot van broeikasgassen van grootstedelijke gebieden te isoleren. Onderzoekers van Megacities houden momenteel Los Angeles en Parijs in de gaten. Weiss zei dat Los Angeles op het eerste gezicht inderdaad tekenen van een verandering in levensstijl registreert, hoewel de nuances van het coronavirus-effect meer tijd nodig hebben om te plagen. Koolmonoxide, een verontreinigende stof die specifieker is voor voertuigen dan enige andere, sinds maart snel daalt, de tijd van het jaar waarin de niveaus doorgaans beginnen te stijgen. Zware regens in maart hielpen ook om de lucht te zuiveren, dus het bepalen van de relatieve invloeden zal tijd kosten.

Jeremy Jackson, emeritus hoogleraar oceanografie aan Scripps, besteedde een groot deel van zijn carrière aan het documenteren van hoe natuurlijke systemen achteruitgaan en hoe percepties van wat normaal is in de natuur over generaties verslechtert. Het concept staat bekend als 'verschuivende basislijnen'. Bijvoorbeeld, je zou een dozijn haaien in een vierkante mijl oceaan kunnen zien en concluderen dat de oceaan gezond is, hoewel er honderden jaren geleden vóór de menselijke inmenging 500 haaien in datzelfde gebied zijn geweest.

Jackson ziet dat de wereldeconomie tot vijf jaar lang niet is waar het vóór het coronavirus was, zelfs als er volgende week een vaccin beschikbaar zou zijn. Er zal een aanhoudende angst zijn voor grote bijeenkomsten, om in vliegtuigen te stappen, van eten in restaurants, afgedrukt, zelfs nadat de beperkingen zijn opgeheven. Hoewel de tragedie die het veroorzaakt niet waard is, de pandemie zal aanzienlijke veranderingen teweegbrengen, hij zei.

"Het is niet overdreven om te zeggen dat als de luchtkwaliteit een jaar lang goed is, 100, 000 mensen zullen niet onnodig sterven, " hij zei.

Amerikanen beseffen bijvoorbeeld, hun afhankelijkheid van goederen die van ver komen en beginnen waarde te zien in het opnieuw bevestigen van de controle over hun toeleveringsketens. Mensen in Maine, waar Jackson momenteel woont, kopen hun sla uit lokale kassen nu de leveringen uit Californië worden verstoord. Die verandering in de gewoonten van de consument zou kunnen voortduren, zelfs nadat bestelwagens weer rijden.

"Het idee dat het ons niet kan schelen waar in de wereld iets vandaan komt, is voorbij, " hij zei.

Maar de meest duurzame uitkomst zou kunnen zijn dat deze generatie de mentaliteit zal aannemen van mensen die de Grote Depressie hebben meegemaakt, hij zei.

"Wat dit doet, dwingt ons om meer introspectief te zijn in ons leven, " zei Jackson. "Ik denk dat er een mentale evolutie van onze samenleving zal zijn, een die voorzichtiger en conservatiever is met onze middelen."

Weiss heeft geen grote hoop op de grootschalige veranderingen in levensstijl die nodig zijn om de opwarming van de aarde permanent af te zwakken. Hij ziet de uitstoot weer op volle sterkte komen zodra de economie dat doet. Hij heeft een meer bescheiden hoop dat één effect zal voortleven, zelfs als het leven weer normaal wordt.

"De enige zilveren voering waar ik op hoop, is dat dit het publiek kan helpen weer te luisteren en respect te hebben voor de waarde van wetenschap, " hij zei.