Het vermogen van de aarde om haar groeiende bevolking te voeden is beperkt – en ongelijk verdeeld. Een toename van cultuurgrond en het gebruik van efficiëntere productietechnologie bufferen het probleem deels, maar in veel gebieden wordt het in plaats daarvan opgelost door de invoer van voedsel te vergroten. Voor de eerste keer, onderzoekers van Aalto University hebben een breed verband kunnen aantonen tussen schaarste van hulpbronnen, bevolkingsdruk, en invoer van voedsel, in een studie gepubliceerd in Earth's Future.

'Hoewel dit al lange tijd een onderwerp van wereldwijde discussie is, eerder onderzoek heeft geen duidelijk verband kunnen aantonen tussen schaarste van hulpbronnen en voedselimport. We voerden een wereldwijde analyse uit die zich richtte op regio's waar de beschikbaarheid van water de productie beperkt, en onderzocht ze van 1961 tot 2009, het evalueren van de mate waarin de groeiende bevolkingsdruk werd opgevangen door toenemende voedselinvoer, ', legt postdoctoraal onderzoeker Miina Porkka uit.

Het werk van de onderzoekers combineerde gemodelleerde gegevens met FAO-statistieken en hield ook rekening met verhogingen van de productie-efficiëntie als gevolg van technologische ontwikkeling. Uit de analyse bleek dat in 75% van de regio's met schaarse hulpbronnen, de invoer van voedsel begon te stijgen naarmate de eigen productie van de regio ontoereikend werd.

Zelfs minder welvarende regio's vertrouwden op de importstrategie, maar niet altijd met succes. Volgens het onderzoek is de voedselzekerheid van ongeveer 1,4 miljard mensen is afhankelijk geworden van import en nog eens 460 miljoen mensen leven in gebieden waar de toegenomen import niet voldoende is om het gebrek aan lokale productie te compenseren.

Het grote probleem, zegt co-auteur dr. Joseph Guillaume, is dat mensen zich er misschien niet eens van bewust zijn dat ze hebben gekozen voor afhankelijkheid van invoer in plaats van verdere investeringen in lokale productie of het terugdringen van de vraag.

'Het ligt voor de hand om elders te zoeken wanneer lokale productie niet voldoende is, en onze analyse laat duidelijk zien dat dat is wat er gebeurt. Misschien is dat de juiste keuze, maar het moet niet als vanzelfsprekend worden beschouwd'

Het internationale voedselsysteem is gevoelig en prijs- en productieschokken kunnen zich wijd verspreiden en de voedselzekerheid ondermijnen – vooral in armere landen die afhankelijk zijn van import. Als resultaat, verdere investeringen in de verhoging van de productiecapaciteit zouden een levensvatbaar alternatief kunnen zijn. Vooral in Sub-Sahara Afrika en India, zijn er mogelijkheden om de voedselproductie duurzaam te verbeteren door, bijvoorbeeld, efficiënter gebruik van nutriënten en betere irrigatiesystemen. Miina Porkka benadrukt dat de oplossingen uiteindelijk meer zullen vergen dan alleen het verhogen van de voedselproductie.

'Het onder controle houden van de voedselvraag is het belangrijkste. Het beheersen van de bevolkingsgroei speelt een essentiële rol in dit werk, maar het zou ook belangrijk zijn om productieketens te verbeteren door voedselverspilling en vleesconsumptie te verminderen. Aangezien een kwart van al het geproduceerde voedsel in de wereld wordt verspild, het verminderen hiervan zou op mondiaal niveau erg belangrijk zijn.'