Wanneer ecologen populaties van dieren bestuderen, ze ronden gewoonlijk de individualiteit van individuen af, het behandelen van dieren van dezelfde soort, seks, en verouderen als identieke eenheden. Dit heeft praktisch nut voor studies die zijn gericht op hoe populaties veranderen in grootte en samenstelling en hoe ze reageren op hun omgeving.

Rémi Fay, een student aan de Université de La Rochelle, in Villiers-en-Bois, Frankrijk, is geïnteresseerd in de eigenaardigheden die sommige dieren succesvoller maken dan andere. Niet-herkende verschillen in prestatie tussen individuen kunnen soms demografische effecten hebben die de interpretatie van gegevens op de schaal van hele populaties scheeftrekken, als de verschillen niet aan toeval te wijten zijn, maar aan een onderliggende variabiliteit in 'individuele kwaliteit'. Indien, bijvoorbeeld, individuen van lage kwaliteit sterven jong, de populatie als geheel lijkt beter te presteren met de leeftijd.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift van de Ecological Society of America: Ecologische monografieën , Fay en zijn collega's streefden naar de ongrijpbare individuele kwaliteit in een populatie zwervende albatros, een unieke vogel met verschillende nuttige kenmerken om de invloed van individuele kwaliteit te onderscheiden:ze leven heel lang, langzaam volwassen worden, en broeden zelden, om de paar jaar al hun ouderlijke energie in een enkel ei te investeren.

Fay en collega's merkten op dat sommige vogels hun hele leven consequent beter presteerden op verschillende maatstaven voor overleving en voortplantingssucces. Vogels die zich vroeg begonnen voort te planten, hadden ook meer kuikens, en hadden meer kans om hun kuikens met succes groot te brengen om uit te vliegen en te vluchten. Deze goed presterende vogels hadden meer kans om lang te leven. Mislukte fokkers hadden meer kans om opnieuw te falen.

De overeenstemming in succes in verschillende levensgeschiedeniskenmerken, de auteurs zeggen, is een indicatie dat deze personen een intrinsieke kwaliteit hebben die hen succesvol maakt, in plaats van af en toe geluk. De kwaliteit varieerde sterk tussen vogels die in verschillende jaren werden geboren. Deze observatie suggereert dat de omgeving van het vroege leven een krachtige, levenslange invloed, zegt Fay. Vogels geboren in warme jaren, als er minder voedsel is, kleiner waren. Vogels geboren in jaren met een hoge populatiedichtheid presteerden ook slechter gedurende hun hele leven.

Hoewel fundamenteel voor natuurlijke selectie, individuele kwaliteit is notoir moeilijk vast te pinnen. Om prestatieverschillen als gevolg van inherente individuele kwaliteit te plagen met het geluk van de omgevingstrekking, vereist levenslange monitoring van veel individuen waarvan bekend is dat ze dezelfde leeftijd hebben. Individuen moeten worden gemarkeerd bij de geboorte. Er zijn hoge steekproefomvang nodig, omdat de jeugdjaren een grote hindernis zijn; veel jonge dieren halen de volwassenheid niet.

Fay beschikte over een opmerkelijke dataset verzameld door onderzoekers van zijn instelling op Possession Island in de Crozet-archipel (46°S; 52°E) in de zuidelijke Indische Oceaan. Van 1965 tot 2013 onderzoekers bundelden alle pas uitgekomen zwerfalbatroskuikens en volgden de vogels hun hele leven. Onderzoekers keerden elke zomer terug om de belangrijke gebeurtenissen in het leven van een vogel vast te leggen:het uitkomen, uitvliegend, jeugdjaren op zee, het eerste ei, succesvolle opfok van kuikens, dood van kuikens, gemiste broedkansen, en veroudering.

Zwervende albatrossen zijn heerlijk vreemde en charismatische vogels. Ze brengen het grootste deel van hun lange leven in de lucht door, die in de zuidelijke zomer aan de grond komen om te broeden op rotsachtige eilanden in de buurt van de poolcirkel. Ze lopen beroemd achter vissersvaartuigen, wachten op uitvallers. Hun kenmerkende spanwijdte, strekt zich uit over 11 voet (tot 3,5 meter), is de grootste van alle levende vogels. Op deze grote overspanning, de vogels kunnen met minimale inspanning grote afstanden afleggen, honderden mijlen per dag met gunstige wind rijden zonder dat het nodig is om te flapperen. Sommigen varen meerdere keren per jaar rond Antarctica.

Ze paren voor het leven en produceren slechts één ei per seizoen, waarbij het mannetje en het vrouwtje om de beurt hun eenzame lading opwarmen tijdens een incubatie van 11 weken. De ouders voeden hun nestgebonden kuiken nog 8-10 maanden, blijven door de daaropvolgende wintersneeuw. Ze foerageren duizenden kilometers om hun enorme kuiken te voeden totdat het een gewicht bereikt dat zwaarder is dan dat van hen. De jongeren hebben hun opgeslagen calorieën nodig om lang genoeg te overleven om de vaardigheden te leren die nodig zijn om in de lucht te blijven, cruisen op de open golven van de oceanen van het zuidelijk halfrond, op zoek naar vis- en inktvismaaltijden kunnen ze van het oppervlak scheppen.

Nadat ze hun kuiken hebben grootgebracht, de ouders nemen een sabbatjaar op zee voordat ze terugkeren naar de kolonie om opnieuw te broeden. De jongeren verlaten het nest en gaan alleen naar de open zee. Ze komen pas na 3 jaar terug, het perfectioneren van hun vlieg- en foerageervaardigheden tijdens een langere adolescentie. Hun leeftijd wanneer ze beginnen met fokken varieert sterk. Albatrossen kunnen hun eerste ei zo jong als 6 en zo oud als 15 verwekken, met de meeste beginnend ouderschap op 9 tot 10 jaar. Lichaamsgewicht en gezondheid spelen een grote rol bij de beslissing van de vogels om te broeden.

Een vroegrijpe vooruitgang naar het ouderschap, Fay en collega's zeggen, kan duiden op een superieur foerageervermogen. Bij personen van dezelfde leeftijd, die dezelfde omgeving deelden, dergelijke eigenaardigheden kunnen afhangen van verschillen in een onderliggende kwaliteit die intrinsiek is aan het individu. Een patroon van levenslang succes in reproductie ondersteunt de conclusie dat een onderliggende kwaliteit hun prestaties, zeggen de auteurs.

Meer vrouwen dan mannen presteerden hoog na de leeftijd van twee jaar. De auteurs weten niet of mannelijke en vrouwelijke vogels tijdens hun jeugd op zee verschillende paden bewandelen, en dus verschillende uitdagingen ervaren. Oude mannen, maar geen oude vrouwtjes, lange reizen naar zee maken en hun bloed bevat corticosteron op niveaus die wijzen op stress. Het team merkte op dat mannelijke vogels ook een wisselwerking hebben in prestaties en levensduur die geen invloed hebben op vrouwtjes. na 30, albatrossen beginnen te verouderen. Goed presterende mannen, vonden de auteurs, daalde sneller dan andere vogels die hun gouden jaren overleefden.