In juni 2018, grote bosbranden braken uit op Saddleworth Moor en Winter Hill Saddleworth Moor in het noordwesten van Engeland. De vuren brandden ongeveer drie weken, 100 brandweerlieden en het leger waren aanwezig en de rook van de branden verspreidde zich wijd over het noordwesten van Engeland.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Leeds hebben computersimulaties gebruikt om het effect van de branden op de luchtkwaliteit en de daaruit voortvloeiende gevolgen voor de gezondheid te berekenen.

Hun bevindingen zijn onder meer:

• De branden zorgden voor een slechte luchtkwaliteit in een grote regio (waaronder Bolton, Wigan en Southport).
• 4,5 miljoen mensen werden op ten minste één dag blootgesteld aan PM2,5 boven het aanbevolen niveau van de Wereldgezondheidsorganisatie (24-uursrichtlijn van 25 μg m-3), tussen 23 en 30 juni.
• Een van de maatregelen van de effecten is 'naar voren gebrachte sterfgevallen, ' dit is een maatstaf voor de onvervulde levensverwachting, d.w.z. sterfgevallen die eerder plaatsvonden dan ze zouden zijn geweest zonder de vervuiling door de branden. Dit kan worden berekend omdat is aangetoond dat blootstelling aan PM2,5-vervuiling gepaard gaat met een toename van de sterfte door ziekten zoals hartaandoeningen en beroertes.
• De berekende gezondheidsimpact geeft aan dat PM2,5 van de branden verantwoordelijk was voor 9 naar voren geschoven sterfgevallen.
• De PM2.5-vervuiling door de branden verhoogde het aantal naar voren gebrachte doden met maximaal 165% (Saddleworth Moor) en 95% (Winter Hill), vergeleken met als er geen branden waren.
• De auteurs schatten de economische impact van de branden op £ 21,1 miljoen

De auteurs zeiden:"Het is duidelijk uit deze studie dat de vervuiling door bosbranden een significant effect kan hebben op de volksgezondheid. De rook bevat zeer hoge niveaus van giftige fijnstof aerosol, die over lange afstanden vervoerd kunnen worden. Wanneer deze rook over stedelijke gebieden gaat, draagt ​​het bij aan een toch al vervuilde omgeving en kan het een zeer slechte luchtkwaliteit veroorzaken."

"We moeten ons ervan bewust zijn dat de rook van bosbranden lange afstanden kan afleggen, en kan de gezondheid van mensen schaden, zelfs ver van de vuren."

"Hoewel mensen misschien geen rook hebben kunnen ruiken, fijnstof was zeer hoog in gebieden ver weg van de branden, zoals Southport en Wigan."

"De fijnstofvervuiling door de branden verslechterde de luchtkwaliteit in het noordwesten van Engeland aanzienlijk, waardoor de vervuilingsniveaus ver boven de aanbevolen niveaus liggen."

De studie gebruikte een computermodel van de atmosfeer om de effecten van fijnstof (PM2.5) luchtvervuiling door de branden op de bevolking in het noordwesten van Engeland te onderzoeken. In het model zijn twee scenario's meegenomen:1) een scenario zonder natuurbranden en 2) een scenario waarin verontreinigende stoffen uit de branden zijn meegenomen.

Met de scenario's konden onderzoekers het verschil in vervuiling als gevolg van de branden onderzoeken. Van dit, ze berekenden het effect van de brand op de luchtkwaliteit en schreven vervolgens toe hoeveel doden rechtstreeks door PM2,5-vervuiling door de branden werden veroorzaakt.

Grote bosbranden zijn relatief zeldzaam in het VK, en weinigen zijn voorgekomen in de buurt van stedelijke bevolkingsgroepen, er is dus weinig kennis over de mogelijke gevolgen van bosbranden voor de volksgezondheid. Echter, scenario's voor klimaatverandering voorspellen dat de zomers in het VK zowel heter als droger zullen worden, wat betekent dat natuurbranden waarschijnlijk vaker voorkomen en dat de impact van natuurbranden op de gezondheid waarschijnlijk steeds belangrijker wordt.