Met behulp van zirkoonkristallen, onderzoekers hebben de route van een enorme oude rivier ontdekt die zou kunnen helpen bij het vinden van nieuwe reservoirs van fossiele brandstoffen en die suggereren hoe moderne rivieren in de loop van de tijd kunnen veranderen.

Meer dan tweederde van de grote steden ter wereld ligt in kustdelta's. Hoe ze in de loop van de tijd veranderen, kan van invloed zijn op de gemeenschappen die om hen heen leven.

"Geologen kunnen oude delta's gebruiken om te begrijpen hoe moderne riviersystemen zich zouden moeten gedragen", zegt dr. Sara Morón van de Universiteit van Sydney, die het onderzoek leidde.

Ontdekken waar het ooit stroomde is van veel meer dan historisch belang.

"Met geen bergen meer om te eroderen, de rivier droogde uiteindelijk op, zijn 'delta' achterlatend - een dikke afzetting van sedimenten waar het de oude oceaan ontmoette. Die delta herbergt nu grote hoeveelheden fossiele brandstoffen."

Sara en collega's waren in staat om de route van de gigantische waterloop die eroverheen liep te traceren door kleine kristallen, zirkonen genaamd, te analyseren. een mineraal dat kan worden gelezen als een geologische klok.

De rivier - die naamloos blijft - strekte zich ooit uit over meer dan 4, 000 km van Oost-Antarctica naar de moderne stad Broome in de verre Kimberley-regio van West-Australië.

Toen de oude rivier stroomde, Australië en Antarctica werden samengevoegd als onderdeel van het grote supercontinent dat tegenwoordig bekend staat als Gondwana.

De onderzoekers suggereren dat het een van de 10 langst geleefde in de geschiedenis van de aarde was en dat het naar schatting 200 miljoen jaar stroomde voordat het verdween.

Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Geologie , het hoogste tijdschrift voor geowetenschappen wereldwijd.