Een van de meest ambitieuze programma's om blijvende verbeteringen in voeding in sub-Sahara Afrika te bieden, begint vandaag wanneer een divers multinationaal team van experts van landbouw tot ethiek op zoek gaat naar manieren om een ​​einde te maken aan voedingstekorten in essentiële micronutriënten.

Rothamsted Research draagt ​​bodem- en gewasexpertise bij aan het programma, bekend als GeoNutrition, die een subsidie ​​van £ 4,4 miljoen heeft ontvangen van de Bill &Melinda Gates Foundation om 43 maanden werk in Ethiopië en Malawi te dekken, voornamelijk.

"We zullen een beter begrip kunnen krijgen van de meerdere factoren die de overdracht van voedingsstoffen van bodem naar gewassen naar voeding beïnvloeden, " zegt Steve McGrath, een specialist in de biologische beschikbaarheid van voedingsstoffen bij Rothamsted.

Het programma richt zich op tekorten aan selenium en zink, die de groei belemmeren, remmen de cognitieve ontwikkeling en onderdrukken het immuunsysteem. Het is bedoeld om akkerland in kaart te brengen, de werkzaamheid van met micronutriënten verrijkte meststoffen testen, het volksgezondheidsbeleid beoordelen en opleidingsnetwerken versterken.

"We zullen toelaten dat passende interventies worden ondernomen die reageren op de specifieke lokale omstandigheden die ten grondslag liggen aan tekorten aan micronutriënten, ", voegt McGrath eraan toe.

Rothamsted zal putten uit zijn werk voor de Africa Soil Information Service (AfSIS) en op een ander project, ook bekend als GeoNutrition, die het in Ethiopië en Malawi test met de steun van de Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

"Er zijn gevolgen voor het VK, " merkt McGrath op. Analyses van voedselmanden en bloedplasmametingen in het VK wijzen op voedingstekorten in selenium, hij zegt:"Alle interventies die voor andere gebieden werken, kunnen ook voor het VK worden overwogen."

Het Gates Foundation-programma brengt teams in Ethiopië, Malawi, Kenia en het VK.

In Ethiopië, er zijn Universiteit van Addis Abeba, het International Maize and Wheat Improvement Centre (CIMMYT) en het International Crops Research Institute for the Semi-Arid Tropics (ICRISAT); in Malawi, Lilongwe-universiteit voor landbouw en natuurlijke hulpbronnen (LUANAR); in Kenia, opnieuw CIMMYT en het World Agroforestry Center (ICRAF); en, in het Verenigd Koninkrijk, Rotterdam, de British Geological Survey (BGS), de London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM) en de University of Nottingham, die het programma leidt.

"Micronutriëntenbevattende meststoffen worden in Finland routinematig gebruikt om de voedingskwaliteit van voedselgewassen te verbeteren. " zegt Martin Broadley, Professor in plantenvoeding aan de School of Biosciences in Nottingham. "Ons team onderzoekt of biofortificatie effectief kan zijn voor het verbeteren van de menselijke gezondheid op nationale schaal in Ethiopië en Malawi, inclusief het creëren van nieuwe, geografisch geïnformeerde basislijnen."

"GeoNutrition neemt een geografische benadering van voeding, " zegt Edward Joy, een LSHTM-expert in voeding en duurzaamheid. "Deze opwindende benadering laat ons kijken naar de beweging van micronutriënten door landbouw en voedselsystemen, en hoe verschillende fysieke en sociale factoren uiteindelijk de voedingsstatus van mensen beïnvloeden."

"Zink- en seleniumtekorten zijn endemisch in veel gemeenschappen in Ethiopië en Malawi, treft meer dan de helft van de bevolking, " zegt Dawd Gashu, een expert in voedingswetenschap en voeding in Addis Abeba, die het onderzoek in Ethiopië leidt. “Dankzij dit project we kunnen nu samenwerken met vrijwilligers uit Ethiopische en Malawische dorpen om te testen hoe met voedingsstoffen verrijkte gewassen de voeding en gezondheid van onze kinderen en toekomstige generaties kunnen verbeteren."

"De bodem in zuidelijk en oostelijk Afrika is vele duizenden jaren ouder dan de meeste bodems in Europa en Noord-Amerika. Ze zijn zeer verweerd en kunnen onvoldoende micronutriënten bevatten om onze gewassen te behouden, vee en mensen gezond, " zegt Patson Nalivata, een expert in gewas- en bodemkunde bij LUANAR, die het onderzoek in Malawi leidt.

"We kunnen onze bodem verbeteren door organische stof op te nemen en door uitgebalanceerde meststoffen toe te passen met micronutriënten zoals zink, " merkt Nalivata op. "Hoewel dergelijke oplossingen conceptueel eenvoudig zijn, de 'trade-offs' in termen van investeringsprioriteiten voor boeren kunnen complex zijn. Experts op het gebied van landbouw en voeding moeten samenwerken om beleidsmakers het beste te adviseren, uitbreidingsdiensten, en boeren."

"Waarden bepalen de vraag, leveren en implementeren van bewijs in beleid, " zegt Joseph Mfutso-Bengo, een internationale expert in bio-ethiek en directeur van het Centrum voor Bio-ethiek voor Oost- en Zuidelijk Afrika, College van Medicijnen, Universiteit van Malawi. Hij voegt eraan toe:"Voor het waarderen van bewijs zijn mensen nodig met waarden die bewijs waarderen."