De bosbranden die het Amazone-regenwoud hebben verwoest, waren de afgelopen weken internationaal voorpaginanieuws. Deze branden zijn niet alleen een ecologische tragedie in termen van verloren bos en biodiversiteit, maar ze drukken ook hun stempel op de atmosfeer, invloed hebben op de luchtkwaliteit en mogelijk, het mondiale klimaat.

In het licht van de klimaatcrisis, het verlies van stukken bos is een ernstige zorg. Iedereen op aarde profiteert van de gezondheid van regenwouden zoals de Amazone. Bomen fungeren als putten voor koolstof, het absorberen en opslaan van koolstofdioxide in de atmosfeer - een van de belangrijkste broeikasgassen - en daardoor helpen de planeet af te koelen.

Verteerd door branden in de afgelopen maanden, bossen geven veel van de koolstofdioxide die ze ooit in hun biomassa hadden opgeslagen, weer af in de atmosfeer. Echter, er komen ook tal van andere verontreinigende stoffen in de lucht. De Copernicus Sentinel-5P-missie wordt gebruikt om de veranderingen in de luchtkwaliteit nauwlettend te volgen.

De satelliet draagt ​​het ultramoderne Tropomi-instrument om een ​​groot aantal sporengassen in kaart te brengen, zoals stikstofdioxide, ozon, formaldehyde, zwaveldioxide, methaan, koolmonoxide en spuitbussen - die allemaal invloed hebben op de lucht die we inademen.

Met behulp van gegevens van Copernicus Sentinel-5P, de eerste afbeelding toont het verschil in koolmonoxide in de lucht tussen juli en augustus. Deze verontreinigende stof wordt vaak geassocieerd met verkeer, maar hier zien we de toename van atmosferische concentraties na de branden. Van nature, eenmaal in de lucht, het kan problemen veroorzaken voor mensen door de hoeveelheid zuurstof die in de bloedbaan kan worden getransporteerd te verminderen.

De volgende afbeelding laat zien hoeveel formaldehyde dit jaar is vrijgekomen bij branden in vergelijking met 2018. De afbeelding toont ook Afrika, die ook meer branden heeft meegemaakt dan vorig jaar. Formaldehyde is een belangrijk tussengas bij de oxidatie van methaan en andere koolwaterstoffen. Hoewel het van korte duur is in de atmosfeer, het reageert chemisch en wordt een belangrijke bron van koolmonoxide - een andere schadelijke verontreinigende stof zoals zojuist opgemerkt.

De animatie toont rook en spuitbussen boven Brazilië. Wanneer deze kleine deeltjes worden ingeademd, kunnen ze leiden tot cardiovasculaire aandoeningen en longproblemen. Aërosolen beïnvloeden ook het klimaat door verstrooiing en absorptie van binnenkomend zonlicht en het opsluiten van uitgaande langgolvige straling - en daarmee de planeet te verwarmen. Op 19-20 augustus, de rook van de branden werd zo erg dat de dag in nacht leek te veranderen toen São Paulo in duisternis werd gedompeld.

Met zowel luchtvervuiling als klimaatverandering grote mondiale zorgen, satellieten spelen een sleutelrol bij het bewaken van de bestanddelen van de atmosfeer, zodat autoriteiten toegang hebben tot nauwkeurige informatie om te helpen reageren op incidenten zoals deze recente branden en, uiteindelijk, milieubeleid formuleren.

Terwijl Copernicus Sentinel-5P de luchtkwaliteit bewaakt, een van de satellietmissies in dezelfde Copernicus-familie, Sentinel-3, wordt gebruikt om branden over de hele wereld te detecteren. Uit gegevens blijkt dat in augustus 2019, er waren 79000 branden over de hele wereld vergeleken met 16632 in augustus 2018.

Josef Aschbacher, ESA's directeur van aardobservatieprogramma's, zei, "De afgelopen maanden we hebben steeds meer vegetatiebranden op onze planeet waargenomen, in Brazilië, Siberië, Groenland, Afrika, Spanje, Griekenland en vele andere plaatsen. Onze aardobservatiesatellieten houden ze nauwlettend in de gaten om mensen en politici met onbetwiste feiten te informeren over onze veranderende planeet."