Een nieuwe door de NASA gefinancierde studie toont aan dat onweersbuien de belangrijkste oorzaak waren van de recente enorme brandjaren in Alaska en Noord-Canada. en dat deze stormen waarschijnlijk verder naar het noorden zullen trekken met de klimaatopwarming, mogelijk het noordelijke landschap veranderen.

De studie, onder leiding van de Vrije Universiteit Amsterdam en de University of California, Irvine, de oorzaak van de branden onderzocht, die de laatste jaren in aantal toenemen. Er was een recordaantal door bliksem ontstoken branden in de Canadese Northwest Territories in 2014 en in Alaska in 2015. Het team constateerde een toename van tussen de twee en vijf procent per jaar in het aantal door bliksem ontstoken branden sinds 1975.

Om de branden te bestuderen, het team analyseerde gegevens van NASA's Terra- en Aqua-satellieten en van bliksemnetwerken op de grond.

Hoofdauteur Sander Veraverbeke van de Vrije Universiteit Amsterdam, die het werk uitvoerde bij UC Irvine, zei dat hoewel de oorzaken van grote brandjaren in het hoge noorden nog steeds slecht worden begrepen, de waargenomen trends zijn consistent met klimaatverandering.

"We ontdekten dat het niet alleen een kwestie is van meer branden met hogere temperaturen. De realiteit is complexer:hogere temperaturen veroorzaken ook meer onweersbuien. Bliksem van deze onweersbuien heeft veel meer branden aangestoken tijdens deze recente extreme gebeurtenissen, ' zei Veraverbeke.

Studie co-auteur Brendan Rogers bij Woods Hole Research Center in Falmouth, Massachusetts, zei dat deze trends zich waarschijnlijk zullen voortzetten. "We verwachten een toenemend aantal onweersbuien, en dus branden, over de hoge breedtegraden in de komende decennia als gevolg van klimaatverandering." Dit wordt in de studie bevestigd door verschillende outputs van klimaatmodellen.

Bestudeer co-auteur Charles Miller van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zei dat terwijl gegevens van de bliksemnetwerken van cruciaal belang waren voor deze studie, het is een uitdaging om deze gegevens te gebruiken voor trenddetectie vanwege de voortdurende netwerkupgrades. "Een sensor in de ruimte die bliksemgegevens op hoge noordelijke breedtegraden levert die kunnen worden gekoppeld aan branddynamiek, zou een grote stap voorwaarts zijn, " hij zei.

De onderzoekers ontdekten dat de branden verder naar het noorden sluipen, nabij de overgang van boreale bossen naar arctische toendra. "In deze ecosystemen op hoge breedtegraden, permafrostbodems slaan grote hoeveelheden koolstof op die kwetsbaar worden na het passeren van branden, " zei co-auteur James Randerson van de Universiteit van Californië, Irvine. "Blootgestelde minerale bodems na toendrabranden bieden ook gunstige voedingsbodems voor bomen die naar het noorden migreren onder een warmer klimaat."

"Bij elkaar genomen, ontdekten we een complexe terugkoppeling tussen klimaat, bliksem, branden, koolstof en bossen die de noordelijke landschappen snel kunnen veranderen, "Concludeerde Veraverbeke. "Een beter begrip van deze relaties is van cruciaal belang om toekomstige invloeden van het klimaat op branden beter te kunnen voorspellen, en van branden op het klimaat."