Het zilverblauwe water van het Great Salt Lake strekt zich uit over de woestijn van Utah, een groot deel van de geschiedenis een gebied hebben bestreken dat bijna zo groot is als Delaware. Voor jaren, Hoewel, het grootste natuurlijke meer ten westen van de rivier de Mississippi is aan het krimpen. En een droogte die het Amerikaanse Westen in zijn greep houdt, zou dit jaar het ergste tot nu toe kunnen maken.

Het terugtrekkende water tast al de broedplaats van pelikanen aan, die behoren tot de miljoenen vogels die afhankelijk zijn van het meer. Zeilboten zijn uit het water gehesen om te voorkomen dat ze vast komen te zitten in de modder. Een meer droge meerbodem die bloot komt te liggen, kan arseenhoudend stof de lucht in sturen die miljoenen mensen inademen.

"Velen hebben we het over het meer gehad als flatlining, " zei Lynn de Freitas, uitvoerend directeur van Friends of the Great Salt Lake.

De niveaus van het meer zullen dit jaar naar verwachting het laagste niveau in 170 jaar bereiken. Het komt omdat de droogte ervoor zorgt dat het westen van de VS zich schrap zet voor een bruut natuurbrandseizoen en het hoofd biedt aan de toch al lage reservoirs. Utah Gouverneur Spencer Cox, een Republikein, heeft mensen gesmeekt om te bezuinigen op het besproeien van gazons en 'om regen te bidden'.

Voor het Grote Zoutmeer, Hoewel, het is pas de nieuwste uitdaging. Mensen leiden al jaren water van rivieren die in het meer uitmonden om gewassen water te geven en huizen te bevoorraden. Omdat het meer ondiep is - ongeveer 11 meter op het diepste punt - vertaalt minder water zich snel naar terugwijkende kustlijnen.

Het water dat overblijft, strekt zich uit over een stuk van Noord-Utah, met snelwegen aan de ene kant en afgelegen land aan de andere kant. Een resort - al lang gesloten - trok ooit zonaanbidders die als kurken in het extra zoute water zouden drijven. Picknicktafels die ooit een korte wandeling van de kust waren, bevinden zich nu op 10 minuten lopen.

Robert Atkinson, 91, herinnert zich dat resort en het gevoel van gewichtloosheid in het water. Toen hij dit jaar terugkeerde om over het meer te vliegen in een gemotoriseerde paraglider, hij vond het veranderd.

"Het is veel ondieper dan ik had verwacht, " hij zei.

De golven zijn vervangen door droge, grindachtige bodem die is gegroeid tot 750 vierkante mijl (1, 942 vierkante kilometer). Winden kunnen stof opwaaien van de droge bodem van het meer dat is doorspekt met natuurlijk voorkomend arseen, zei Kevin Perry, een atmosferische wetenschapper van de Universiteit van Utah.

Het waait door een regio die al een aantal van de smerigste winterlucht van het land heeft vanwege seizoensgebonden geografische omstandigheden die vervuiling tussen de bergen vasthouden.

Perry waarschuwt voor wat er is gebeurd bij Owens Lake in Californië, die drooggepompt werd om het dorstige Los Angeles te voeden en een stofbak creëerde die miljoenen dollars kostte om aan te stampen. Het Great Salt Lake is veel groter en dichter bij een bevolkt gebied, zei Perry.

Gelukkig, een groot deel van de bedding van het gigantische meer van Utah heeft een korst waardoor het moeilijker wordt om stof op te blazen. Perry onderzoekt hoe lang de beschermende korst meegaat en hoe gevaarlijk het arseen in de bodem kan zijn voor mensen.

Dit jaar belooft bijzonder somber te worden. Utah is een van de droogste staten van het land, en het meeste water komt van sneeuwval. Afgelopen winter was het pak sneeuw lager dan normaal en was de grond droog, wat betekent dat veel van de gesmolten sneeuw die door de bergen naar beneden stroomde, in de grond was gedrenkt.

De meeste jaren, het Great Salt Lake wint tot 2 voet (een halve meter) van de lenteafvoer. Dit jaar, het was slechts 15 centimeter, zei Perry.

"We hebben nog nooit een meerpeil in april gehad dat zo laag was als dit jaar. " hij zei.

Meer blootgestelde bodem van het meer betekent ook dat meer mensen zich op de korst hebben gewaagd, inclusief off-road voertuigen die het beschadigen, Great Salt Lake-coördinator Laura Vernon zei.

"Hoe meer aanhoudende droogte we hebben, hoe meer van de zoutkorst zal worden verweerd en hoe meer stof in de lucht zal komen omdat er minder van die beschermende korstlaag is, " ze zei.

Het dwarrelende stof zou ook het smelten van Utah's sneeuw kunnen versnellen, volgens onderzoek van McKenzie Skiles, een sneeuwhydroloog aan de Universiteit van Utah. Uit haar onderzoek bleek dat stof van één storm de sneeuw zoveel donkerder maakte dat hij een week eerder smolt dan verwacht. Hoewel veel van dat stof uit andere bronnen kwam, een uitbreiding van de droge bodem van het meer geeft aanleiding tot bezorgdheid over veranderingen in de ski-industrie van miljarden dollars in de staat.

"Niemand wil op vuile sneeuw skiën, " ze zei.

Hoewel de uitgestrekte wateren van het meer te zout zijn voor de meeste dieren, behalve artemia, voor zeilers als Marilyn Ross, 65, het is een rustig paradijs met panorama's van verre toppen.

"Je gaat naar dit meer en het is beter dan naar een psychiater te gaan, het is echt heel rustgevend, " ze zei.

Maar dit jaar, de kleine rode boot genaamd Promiscuous, die zij en haar man al meer dan 20 jaar hebben gevaren, werd met een enorme kraan uit het water gehesen net toen het seizoen op gang kwam. Er werd verwacht dat de record-lage niveaus van het meer de boten in de modder zouden laten vastzitten in plaats van over de golven te scheren. Laag water houdt de andere grote jachthaven al jaren gesloten.

"Sommige mensen denken niet dat we ooit weer naar binnen zullen kunnen, ' zei Roos.

Artemia ondersteunen een visvoerindustrie van $ 57 miljoen in Utah, maar in de komende jaren minder water zou het zoutgehalte zelfs voor die kleine wezens te groot kunnen maken om te overleven.

"We komen echt in een kritieke tijd voor het Great Salt Lake, " zei Jaimi Butler, coördinator voor het Great Salt Lake Institute aan het Westminster College in Salt Lake City. Ze bestudeert de Amerikaanse witte pelikaan, een van de grootste vogels in Noord-Amerika.

Ze trekken naar Gunnison Island, een afgelegen buitenpost in het meer waar tot 20% van de vogelpopulatie nestelt, met mannelijke en vrouwelijke vogels die samenwerken om te allen tijde de eieren in de gaten te houden.

"Mam gaat vissen en vader blijft bij het nest, ' zei Butler.

Maar de dalende niveaus van het meer hebben een landbrug naar het eiland blootgelegd, waardoor vossen en coyotes kunnen overkomen en jagen op knaagdieren en ander voedsel. De activiteit beangstigt de schuwe vogels die gewend zijn aan een rustige plek om hun jongen groot te brengen, zodat ze de nesten ontvluchten, de eieren en babyvogels achterlatend om te worden opgegeten door meeuwen.

Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.

A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.

"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, te. And they're not being met."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.