Harpal Singh sloeg een lucifer en zag zijn velden branden, de bijtende rook die richting New Delhi drijft, waar een dodelijke smogcocktail zich opnieuw intensiveert boven 's werelds meest vervuilde megastad.

Elke november, de luchtvervuiling in Noord-India bereikt niveaus die in de meeste delen van de wereld onvoorstelbaar zijn, scholen gedwongen sluiten en ziekenhuisafdelingen vullen met piepende patiënten.

Als de winter daalt, de koelere lucht houdt autodampen op, fabrieksemissies en bouwstof dicht bij de grond, het aanwakkeren van een giftig brouwsel van schadelijke verontreinigende stoffen die regelmatig 30 keer de veilige limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie overschrijden.

De plaag wordt nog groter als boeren zoals Singh - die zich haasten om hun velden klaar te maken voor de tarweoogst van het volgende seizoen - vuur gebruiken om hun land snel en goedkoop te ontginnen.

Hij weet dat slash-and-burn-landbouw illegaal is en dat dit doen, jaar na jaar, helpt miljoenen ziek te maken in de Indiase hoofdstad en daarbuiten.

Maar de lokale autoriteiten lijken niet bij machte om het te stoppen en - dreigende gezondheidscrisis of niet in Delhi - wordt het smalle venster om te planten voor de winteroogst gesloten.

"We hebben geen andere keuze dan het stro te verbranden, " Singh vertelde AFP in Ishargarh, een dorp in de staat Haryana, ongeveer 120 kilometer (75 mijl) ten noordwesten van Delhi.

"We weten dat de rook de lucht vervuilt. Maar het is de goedkoopste en gemakkelijkste manier om van de (gewas)resten af ​​te komen, " vertelde de 65-jarige boer aan AFP, terwijl brandend stro achter hem knetterde en knalde.

Dove oren

Deze rook bereikt Delhi al, een bekende sepia-waas en een slecht voorteken voor ambtenaren die een derde achtereenvolgende jaar van record-smog willen vermijden.

Afschrikmiddelen, zoals boetes tot $ 200 voor boeren die de wet overtreden, lijkt een beperkt effect te hebben.

Satellietbeelden tonen talloze vlekbranden die al branden in Haryana en Punjab, twee graanschuurstaten die grenzen aan Delhi.

S. Narayanan, van Haryana's State Pollution Control Board, zei 300, Er waren boetes van 000 roepies ($ 4100) uitgedeeld en in sommige gebieden waren de branden met 40 procent afgenomen.

"Maar onze bedoeling is niet alleen om strafmaatregelen te nemen, maar om de boeren op te voeden, ', zei hij tegen AFP.

Boeren vertegenwoordigen machtige stemblokken in landelijke staten zoals Haryana en Punjab, en lokale autoriteiten zijn terughoudend om hen van streek te maken.

Pogingen om boeren te overtuigen, velen leven onder de armoedegrens, om alternatieve methoden voor landontginning toe te passen, zijn aan dovemansoren gericht.

Velen hebben afgezien van suggesties om "Happy Seeders" te kopen - dure machines die volgens berichten in de media minstens 150 kosten, 000 roepies - die tarwe zaaien zonder het overgebleven stro te hoeven weggooien.

De overheid geeft een subsidie ​​van 50 procent aan individuen en 80 procent aan groepen boeren om hen te stimuleren de machines te gebruiken.

"We hebben al schulden... en we kunnen zelfs de gesubsidieerde machines niet betalen, " zei Karnail Singh, een 60-jarige boer. Hij stelde voor dat de regering boeren per hectare zou betalen om hun velden niet te verbranden.

televisie advertenties, Social media campagnes en bijeenkomsten op dorpsniveau hebben ook beperkt succes gehad.

Krachtige boerenvakbonden zeggen dat veel van de ideeën van de regering, zoals het aanmoedigen van boeren om stro aan fabrieken te verkopen, voorbij gaan aan extra kosten die worden opgelegd aan arme plattelandsfamilies.

"Wie draagt ​​de kosten van het transport van het stro? Boeren maken zich ook zorgen over de vervuiling, maar ze zijn hulpeloos, " zei Sucha Singh van Bhartiya Kisan Union, een boerenrechtenorganisatie.

Gaskamer

Veel boeren voelen zich de zondebok voor de hedendaagse problemen van de snelgroeiende, chaotische steden.

De WHO plaatste in mei 14 Indiase steden in de top 15 met de smerigste lucht ter wereld, waarbij Delhi het meest vervuilde grote centrum wordt genoemd.

"Boeren krijgen de schuld van de vervuiling, maar niemand praat over de fabrieken en auto's en bussen die de grootste boosdoeners zijn, ' zei Singh.

Anderen zijn uitdagender.

"Wij zijn altijd het zachte doelwit. We zullen stoppels blijven verbranden. Laat de overheid doen wat ze kan, ", zei een andere boer Harbans Singh.

Met rook aan de horizon, de regering van Delhi maakt zich op voor een gevecht met haar buren.

Het heeft onlangs zijn laatste kolengestookte elektriciteitscentrale gesloten, maar de eerste minister van de stad, Arvind Kejriwal, waarschuwde voor een nieuwe smogcrisis als Punjab en Haryana er niet in zouden slagen om "concrete maatregelen" te nemen tegen gewasbranden.

"De hele regio, inclusief Delhi, wordt weer (een) gaskamer, zei hij op 12 oktober.

"Mensen zullen opnieuw moeite hebben met ademhalen. Dit is crimineel."

© 2018 AFP