Ja, mensen en apen zijn goed verwant -- alleen niet helemaal op de manier waarop je je misschien voorstelt. Howard Kingnorth/Getty Images

Sinds Charles Darwin in 1859 de evolutietheorie door middel van natuurlijke selectie publiceerde, mythen en verkeerde interpretaties hebben het publieke begrip van zijn ideeën uitgehold. Bijvoorbeeld, sommige mensen blijven beweren dat evolutie geen geldige wetenschappelijke theorie is omdat het niet kan worden getest. Dit, natuurlijk, is niet waar. Wetenschappers hebben met succes talloze laboratoriumtests uitgevoerd die de belangrijkste principes van evolutie ondersteunen. En veldwetenschappers hebben het fossielenbestand kunnen gebruiken om belangrijke vragen te beantwoorden over natuurlijke selectie en hoe organismen in de loop van de tijd veranderen.

Nog altijd, de evolutie-is-niet-falsifieerbare mythe blijft populair. Dit geldt ook voor deze:de tweede wet van de thermodynamica, die zegt dat een ordelijk systeem altijd wanordelijk zal worden, maakt evolutie onmogelijk. Deze mythe weerspiegelt een algemeen misverstand over entropie , de term die door natuurkundigen wordt gebruikt om willekeur of wanorde te beschrijven. De tweede wet stelt wel dat de totale entropie van een gesloten systeem niet kan afnemen, maar het zorgt er wel voor dat delen van een systeem ordelijker worden zolang andere delen dat minder worden. Met andere woorden, evolutie en de tweede wet van de thermodynamica kunnen in harmonie samenleven.

Een van de meest hardnekkige mythen, echter, gaat over de relatie van mensen tot mensapen, een groep primaten waaronder de gorilla, orang-oetan en chimpansee. Iemand die de mythe gelooft, zal zeggen:"Als evolutie bestaat, dan moeten mensen rechtstreeks van apen afstammen. Apen moeten veranderd zijn, stap voor stap, in mensen." Deze zelfde persoon zal vaak de volgende observatie volgen:"Als apen mensen 'veranderden', dan zouden apen niet meer moeten bestaan." Hoewel er verschillende manieren zijn om deze bewering aan te vallen, de bottom-line weerlegging is eenvoudig - mensen stammen niet af van apen. Dat wil niet zeggen dat mensen en apen geen familie van elkaar zijn, maar de relatie kan niet achterwaarts worden getraceerd langs een directe afstammingslijn, de ene vorm verandert in de andere. Het moet worden getraceerd langs twee onafhankelijke lijnen, ver terug in de tijd totdat de twee lijnen samenvloeien.

Het snijpunt van de twee lijnen staat voor iets speciaals, wat biologen a . noemen gemeenschappelijke voorouder . Deze aapachtige voorouder, die waarschijnlijk 5 tot 11 miljoen jaar geleden in Afrika leefde, gaf aanleiding tot twee verschillende geslachten, de ene resulteert in mensachtigen -- mensachtige soorten -- en de andere resulteert in de mensapensoorten die tegenwoordig leven. Of, om een ​​stamboomanalogie te gebruiken, de gemeenschappelijke voorouder bezette een stam, die vervolgens in twee takken werd verdeeld. Hominiden ontwikkelden zich langs één tak, terwijl de mensapensoort zich langs een andere tak ontwikkelde.

Hoe zag deze gemeenschappelijke voorouder eruit? Hoewel het fossielenbestand gierig is geweest met antwoorden, het lijkt logisch dat het dier kenmerken van zowel mensen als apen zou hebben gehad. In 2007, Japanse wetenschappers denken dat ze het kaakbeen en de tanden van zo'n dier hebben gevonden. Door de grootte en vorm van de tanden te bestuderen, ze stelden vast dat de aap zo groot was als een gorilla en honger had naar harde noten en zaden. Ze noemden het Nakalipithecus nakayamai en berekende zijn leeftijd op 10 miljoen jaar oud. Dat zet de aap op de juiste plaats op de tijdlijn. Belangrijker, de wetenschappers vonden de oude botten in de Samburu-heuvels in het noorden van Kenia. Dat betekent N. nakayamai op de juiste geografische plaats, langs een traject van mensachtige evolutie dat zich honderden kilometers uitstrekt in Oost-Afrika. De Middle Awash-regio van Ethiopië ligt in het noorden, waar het Afrikaanse continent doodloopt in de Rode Zee.

Overspoeld met antwoorden

Vandaag, de Middle Awash-regio brandt heet en onherbergzaam onder een woestijnzon. Maar 10 miljoen jaar geleden, volgens paleontologen en geologen, het hield een koele, nat bos vol leven. Is het mogelijk dat een aapachtig wezen zoals N. nakayamai leefde in deze vruchtbare bossen? Is het verder mogelijk dat het wezen net begon te experimenteren met een nieuwe levensstijl, een die het van de bomen naar de grond bracht? Wetenschappers denken van wel, en ze komen al jaren naar de regio Middle Awash, evenals de punten naar het zuiden, om te leren wanneer en hoe mensachtige soorten afweken van de mensapen.

Een van de belangrijkste ontdekkingen van Middle Awash vond plaats in 1994, toen een team van wetenschappers onder leiding van Tim White van de Universiteit van Californië, Berkeley, vond skeletresten waaronder schedel, bekken en hand- en voetbeenderen. Toen het team het skelet in elkaar zette, het onthulde een zeer vroege mensachtige die rechtop liep, maar behield nog steeds een opponeerbare teen, een eigenschap die vaak wordt aangetroffen bij boomklimmende primaten. Ze noemden de nieuwe soort Ardipithecus ramidus , of kortweg Ardi, en stelde vast dat het 4,4 miljoen jaar geleden leefde. In antropologische kringen Ardi heeft bijna net zoveel bekendheid genoten als Lucy ( Australopithecus afarensis ), de 3,2 miljoen jaar oude mensachtige ontdekt in 1974 door Donald Johanson in Hadar, Ethiopië.

Lucy was jarenlang de vroegst bekende menselijke voorouder, en een tijdlang leek het erop dat wetenschappers nooit dieper in ons vage verleden zouden kunnen kijken. Toen kwam Ardi langs en, recenter, andere historische ontdekkingen. In 1997, wetenschappers vonden de botten van een nieuwe soort, Ardipithecus kadabba , die tussen 5 en 6 miljoen jaar geleden in de regio Middle Awash leefde. En in 2000, Martin Pickford en Brigitte Senut van het College de France en een team van de Community Museums of Kenya hebben een van de oudste mensachtigen tot nu toe opgegraven. De officiële naam was Orrorin tugenensis , maar de wetenschappers noemden het Millennium Man. Deze mensachtige ter grootte van een chimpansee leefde 6 miljoen jaar geleden in de Tugen Hills van Kenia, waar hij tijd doorbracht, zowel in de bomen als op de grond. Terwijl op de grond, het meest waarschijnlijk liep rechtop.

Nu werken wetenschappers aan het dichten van de kloof tussen de Millennium Man en de echte "missing link" - de gemeenschappelijke voorouder die de mens heeft voortgebracht langs de ene lijn en de mensapen langs een andere. Kon N. nakayamai wees die link, of zit er een andere soort tussen? Het antwoord, waarschijnlijk, ligt begraven in de droge grond van Oost-Afrika.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Top 10 vroege hominide vondsten en hun locaties
• Staan we aan het begin van het einde van de westerse beschaving?
• Gaan we de zesde grote uitsterving op aarde in?
• Hoe evolueert het leven?
• Wat is de laatste gemeenschappelijke voorouder?

Meer geweldige links

• Archeologie Info
• Midden Awash-project

bronnen

• Gibbons, Ann. "De vroegste voorouders van de menselijke familie." Smithsonian tijdschrift. maart 2010.
• Citroen, Michael D. en Andrea Dorfman. "Een gigantische stap voor de mensheid." Tijd.com. 2001 (15 juni, 2010).http://www.time.com/time/covers/1101010723/cover.html#
• "Ramapithecus." Encyclopedie Britannica. 2010. Encyclopædia Britannica Online. (15 juni, 2010) http://www.britannica.com/EBchecked/topic/490510/Ramapithecus
• Rennie, John. "15 antwoorden op creationistische onzin." Wetenschappelijke Amerikaan. juli 2002.
• Afdeling, Pieter. "Wat zal er van Homo sapiens worden?" Wetenschappelijke Amerikaan. januari 2009.
• Viegas, Jennifer. "Mama, Ben jij dat? Mogelijke voorouder van apen gevonden." Discovery News. 12 november 2007 (15 juni, 2010).http://dsc.discovery.com/news/2007/11/12/ape-gorilla-ancestor.html
• "Waar we heen gaan." Evolutie Bibliotheek. Veelgestelde vragen over evolutie. 2001 (15 juni, 2010) http://www.pbs.org/wgbh/evolution/library/faq/cat03.html