Toen de activiteiten op het gebied van hydraulisch breken afgelopen voorjaar tot stilstand kwamen in het Kiskatinaw-gebied van British Columbia, onderzoekers verwachtten seismische rust in de regio. In plaats daarvan, honderden kleine aardbevingen vonden plaats gedurende maanden nadat de operaties waren stopgezet, volgens een nieuwe studie.

In haar presentatie op de jaarlijkse bijeenkomst van de Seismological Society of America (SSA) in 2021, Rebecca Salvage van de Universiteit van Calgary zei dat ongeveer 65% van deze gebeurtenissen niet kunnen worden toegeschreven aan natuurlijke seismiciteit of actieve vloeistofinjectie door hydrofracturering.

Salvage en haar collega's suggereren in plaats daarvan dat de latente aardbevingen het gevolg kunnen zijn van aseismische slip, aangedreven door vloeistof van eerdere hydraulische breukinjecties, waardoor de poriedruk in het gesteente hoog blijft.

"Omdat er veel fouten zijn in dat gebied, de vloeistof raakt opgesloten in deze zones, Salvage legde uit. "En als aseismische vervorming optreedt, wat leidt tot zeer, zeer langzame slip in deze zones, dan krijg je seismiciteit gegenereerd uit dat proces."

De studie van Salvage en haar collega van de Universiteit van Calgary, David Eaton, biedt een ongewone kijk op hoe hydrofracturering de snelheid van seismische activiteit in een regio kan veranderen lang nadat de actieve operaties zijn gestopt.

Hun bevindingen kunnen een nieuwe achtergrondsnelheid van seismische activiteit voor het gebied weerspiegelen, Salvage zei, "maar aangezien dit zo'n ongekende situatie is, we hebben geen idee of dat het geval is, en we zullen het pas weten als alle hydraulisch breken volledig is gestopt in het Kiskatinaw Seismic Monitoring and Mitigation Area (KSMMA), wat in de nabije toekomst waarschijnlijk niet zal gebeuren."

Aangenomen wordt dat hydraulische breekoperaties de belangrijkste oorzaak zijn van seismische activiteit in de regio Kiskatinaw, die de afgelopen twee decennia duizenden kleine aardbevingen hebben veroorzaakt. Het gebied, samen met het grootste deel van West-Canada, heeft zeer weinig natuurlijke aardbevingen. Tussen 1984 en 2008 vóór olie- en gasoperaties in het gebied, seismologen ontdekten slechts 20 aardbevingen in de regio Kiskatinaw, zei Salvage.

Onderzoekers waren net klaar met het installeren van een nieuwe seismische array in de KSMMA in januari 2020, in de hoop meer te weten te komen over hoe actieve operaties verband hielden met aardbevingen, vooral die van zeer kleine omvang.

Operators in het gebied hebben hun eigen kleine privé-arrays, "maar de openbare sensoren in het gebied waren veel meer verspreid en schaars, " zei Salvage. "We hebben deze array-denkend geïnstalleerd, dit wordt geweldig, we gaan al dit hydraulisch breken vastleggen."

Maar toen COVID-19 de regio bereikte, operaties kwamen tot stilstand als gevolg van een afsluiting van de regering die de olie- en gasprijzen kelderde.

Toen merkten de onderzoekers dat het niet helemaal rustig was. Tussen april en augustus 2020, ze ontdekten 389 aardbevingen tijdens een periode van bijna geen hydrofracturering. Alle aardbevingen waren magnitude 1,2 of kleiner, "zodat het voor niemand opvalt dat de achtergrondseismische activiteit was toegenomen zonder dat een seismoloog de analyse zou uitvoeren, ' zei Salvage.

De aardbevingen vielen niet in dezelfde patronen die zouden worden verwacht van seismiciteit veroorzaakt door hydrofracturering, volgens de onderzoekers. De snelheid van aardbevingen bleef in de loop van de tijd bestaan, in plaats van te dalen, en er was geen patroon van aardbevingen die zich van een oorspronkelijke bron verwijderden, zoals vaak wordt waargenomen tijdens injectie van actieve vloeistof.

Hydraulisch breken is hervat in het gebied, samen met een toename van aardbevingen, zei Salvage.