Grote hoeveelheden dood hout in het westen van de VS hebben brandweerlieden gedwongen van tactiek te veranderen. proberen uit de schaduw van levenloos te blijven, onstabiele bomen die met dodelijke kracht kunnen neerstorten.

Er staan ​​nog ongeveer 6,3 miljard dode bomen in 11 westerse staten, van 5,8 miljard vijf jaar geleden, volgens statistieken van de US Forest Service die zijn opgesteld voor The Associated Press.

Sinds 2010, een massale plaag van kevers is de belangrijkste oorzaak van boomsterfte in het Westen en is nu goed voor ongeveer 20 procent van de staande dode bomen, aldus de Bosdienst. De rest werd gedood door droogte, ziekte, brand of andere oorzaken.

Onderzoekers zijn het al lang oneens over de vraag of keverplagen bosbranden hebben verergerd, en het woeste vuurseizoen van dit jaar heeft het debat vernieuwd, met meerdere branden die branden in bossen met door kever gedode bomen.

Maar niemand betwist dat dode bomen - haken en ogen, in het spraakgebruik van brandweerlieden - een onvoorspelbare bedreiging vormen, geneigd om over mensen heen te waaien of omver te worden geworpen door andere vallende bomen. Te midden van het lawaai en de afleiding van een vuur, brandweerlieden krijgen soms weinig waarschuwing.

"Dat is het enge aan haken en ogen, " zei Ben Brack, een brandweerman en voorlichter op de Keystone Fire, die in juli en augustus in een bos vol door kevers gedode bomen rond de kleine gemeenschappen Albany en Keystone in het zuiden van Wyoming afbrandde. "Je ziet ze niet altijd aankomen."

Om brede tribunes van door kevers gedode bomen te vermijden, brandweerlieden moeten soms insluitingsleidingen verder van de vlammen doorsnijden. Daardoor kunnen de branden meer bos opslokken voordat ze onder controle zijn.

"Als we dat doen, branden worden groter, en vaak branden ze langer, " zei Bill Hahnenberg, een ervaren boswachter die de Beaver Creek Fire van vorig jaar hielp bijeendrijven in door kevers gedode bomen in het noorden van Colorado en het zuiden van Wyoming. "Dus dat is een van de afwegingen die brandweermanagers hebben moeten maken."

Brandweerlieden gebruikten die tactiek op zowel de Beaver Creek- als de Keystone-branden. Ze gebruiken het ook op twee grote branden die momenteel branden in door kevers gedode bomen in het westen van Montana.

"Ik ben er een groot voorstander van, " zei Mark Gunnerson, wiens familie drie hutten bezit in Keystone, een dateert uit 1870. "Ik zou liever opnieuw beginnen dan dat één persoon gewond raakt."

Het vuur van deze zomer bereikte een diepte van 12 meter van een van de hutten van zijn familie, maar geen enkele was beschadigd.

Andere factoren, zoals ruig terrein of door droogte gebakken bossen, kan brandweermanagers ertoe aanzetten een veiliger, minder agressieve benadering om het gevaar te minimaliseren. Ze zeggen dat het onmogelijk is om te weten hoeveel grotere branden daardoor groeien.

De Beaver Creek Fire verschroeide bijna 60 vierkante mijl (155 vierkante kilometer) en brandde ongeveer vier maanden. De Keystone Fire werd ontdekt op 3 juli en bevatte half augustus, na het zwart worden van 10 vierkante kilometer (4 vierkante mijl).

Bij beide branden vielen geen doden of gewonden. Maar sinds 1987 ten minste 13 Amerikaanse brandweerlieden zijn omgekomen en vijf gewond door vallende dode bomen, volgens rapporten verzameld door de National Wildfire Coördinating Group, een coalitie van federale, stam, staats- en beroepsbrandbestrijdingsorganisaties.

Massale bossterfte is eerder voorgekomen, onderzoekers zeggen, en zelfs gezonde bossen hebben staande dode bomen. John Shaw, een Forest Service-analist, zei dat het percentage dode bomen in de loop van decennia sterk kan variëren.

Ongeveer 17 procent van alle staande bomen in 11 westerse staten is dood, ongeveer het dubbele van het aandeel in de jaren negentig? maar dat was een tijd van bovennormale neerslag, zei Shaw.

Sinds 2000, twee dozijn soorten kevers hebben bomen gedood op bijna 85, 000 vierkante mijl (220, 000 vierkante kilometer) in het westen van de VS Dat is een gebied ongeveer zo groot als Utah. Kevers hebben bijna 80 gedood, 000 vierkante mijl (206, 000 vierkante kilometer) bos in West-Canada.

De uitbraak komt voort uit een combinatie van factoren, inclusief druk, verouderende bossen, door droogte geteisterde bomen en warmere temperaturen waardoor het ongedierte de winters kan overleven, zeggen onderzoekers.

De insecten boren onder de schors van een boom, waar ze hun eieren leggen en een blauwe schimmel vrijgeven. De pas uitgekomen larven eten een dunne laag later weg onder de bast die de boom nodig heeft om voedingsstoffen te transporteren, en de schimmel snijdt de waterstroom af.

In de afgelopen 18 maanden, meer dan een dozijn westerse bosbranden hebben gebrand in bossen met enkele door kever gedode bomen, een totaal van 570 vierkante mijl (1, 450 vierkante kilometer). Minstens vijf van die branden branden nog steeds.

Sommige bosbranden in British Columbia deze zomer waren ook in door kever geteisterde gebieden, Dat hebben Canadese functionarissen gezegd.

De piek in dode bomen in de afgelopen vijf jaar, zowel door kevers als door andere oorzaken, heeft waarschijnlijk niet geleid tot een toename van het aantal natuurbranden, zei Matt Jolly, een onderzoeksecoloog van Forest Service. Het weer, blikseminslagen en menselijke blunders spelen allemaal een rol, evenals droge bomen.

"Het weer overtreft alles, " hij zei.

Een individuele door een kever gedode boom brandt niet anders dan een boom die door andere oorzaken is gedood, zei Jollie. Maar een keverplaag kan een duizelingwekkende uitgestrektheid van dood bos achterlaten.

"Het belangrijkste is alleen het enorme aantal dode bomen dat we krijgen, " hij zei.

"We weten dat als een kever een boom aanvalt, het droogt uit, ' zei Jolly. 'We weten dat de verbrandingssnelheid toeneemt naarmate de brandstof opdroogt.'

Andere onderzoekers zeggen dat het weinig of geen verschil maakt of er branden branden in een bos vol met door kevers gedode of een bos met meer gezonde, levende bomen.

Vuren verplaatsen zich snel en verbranden alleen de buitenste lagen van bomen, dennennaalden en kleine twijgen, zei Chad Hanson, een onderzoeksecoloog en hoofdwetenschapper voor milieugroep het John Muir Project.

"Op het oppervlak, het is zo logisch om te geloven dat dode bomen gemakkelijker zouden verbranden, "zei hij. "Het probleem is, het is niet waar. Het is keer op keer getest in echte branden, en het gebeurt niet."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.