Leden van het Britse publiek zijn nog grotendeels onbekend met microplastics en hoe deze zich verhouden tot het dagelijkse huishoudelijke plasticgebruik, een nieuwe studie heeft onthuld.

Ondanks de grote media-aandacht van de afgelopen jaren, en het zogenaamde 'Blue Planet'-effect dat in actie wordt gebracht door de baanbrekende BBC-serie van Sir David Attenborough, de meeste deelnemers aan het onderzoek waren ofwel niet op de hoogte van microplastics, of beschouwde ze als een probleem in de verte, los van hun eigen plasticgebruik.

Microplastics zijn stukjes plastic – minder dan 5 mm lang – die ofwel heel klein zijn voordat ze in het milieu terechtkomen, zoals het geval is met microbeads, of die beginnen als een groter stuk plastic dat vervolgens uiteenvalt in kleinere stukjes. Bewijs van microplastics wordt niet alleen in de zeeën en oceanen gevonden, maar ook in rivieren, bodems, en in het weefsel van dieren en planten.

Naar schatting zijn er 5,25 biljoen plastic deeltjes in de oceanen van de wereld - bijna 700 stukjes voor elke persoon op de planeet - hoewel het nog steeds onduidelijk is hoe schadelijk hun aanwezigheid is voor de mens.

"Mensen worstelen omdat microplastics moeilijk te begrijpen zijn in termen van hoe ze ontstaan, en het was voor de meeste mensen moeilijk om het verband te leggen tussen wat ze dagelijks doen - zeg, het gebruik van een plastic zak - en het idee dat ze verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor plastic in de oceaan, " zei Dr. Lesley Henderson, een lezer in sociologie en communicatie aan de Brunel University London, die de studie publiceerde in de Bulletin over vervuiling van de zee .

Onderzoekers werkten met zes focusgroepen, die werden onderverdeeld in categorieën zoals 'jonge moeders' of 'helpers van het wijkcentrum', om te proberen te ontdekken of de toegenomen media-aandacht voor microplastics een positief effect had op het publieke begrip.

Elke groep werd gevraagd een reeks vragenlijsten in te vullen en deel te nemen aan groepsoefeningen, zoals het kijken naar een nieuwsbericht over plasticvervuiling of de documentaire A Plastic Ocean, om te zien of ze hun berichten vertrouwden en begrepen.

"We wilden kijken naar wat mensen al wisten en of ze van gedachten veranderden als gevolg van het bekijken van die verhalen, " zei dr. Henderson.

Ze ontdekten dat de meerderheid van de deelnemers niet alleen niet op de hoogte was van hoe microplastics in de oceaan terechtkomen, maar waren 'verbaasd over de omvang van het probleem en over het idee van plastic in de voedselketen'.

"Macroplastics waren logischer voor hen, " zei Dr. Henderson. "Iedereen was bekend met grote stukken drijvend plastic, en de mythe van de Great Pacific Garbage Patch - een drijvend eiland 'ter grootte van Texas' - was nog steeds erg krachtig."

Dr. Henderson zei dat de respondenten een 'visceraal' antwoord hadden op de afbeeldingen en video's die in de onderzoekssessies werden gebruikt, maar merkte op dat 'shock en walging niet gelijk staat aan aanhoudende verandering'.

"Het is echt belangrijk voor niet-wetenschappers om te weten wat microplastics zijn, omdat we allemaal een rol moeten spelen in het verminderen van plastic afval, " zei Dr. Henderson. "Wetenschappers begrijpen nu dat menselijk gedrag de enige bron is van zwerfvuil op zee.

"Het is van vitaal belang dat we kijken naar wat mensen weten over het probleem en waar er verwarring of misvattingen kunnen zijn als we het gedrag van mensen willen veranderen."

Zin in microplastics? Publieke opvattingen over plasticvervuiling (Open Access) zijn gepubliceerd in het tijdschrift Bulletin over vervuiling van de zee