De vliegsnelheid van vogels is complexer dan eerder uit onderzoek is gebleken. In een nieuwe studie van de Universiteit van Lund in Zweden, onderzoekers hebben ontdekt dat vogels meerdere - elk eenvoudige maar effectieve - methoden gebruiken om hun snelheid in de lucht te regelen en de wind in de rug te compenseren, tegenwind en zijwind.

Vorig jaar, biologen Anders Hedenström en Susanne Åkesson toonden aan dat de vliegsnelheid van sterns wordt beïnvloed door hun morfologie, gewicht en de grootte van hun kudde. Hoe groter de kudde, hoe sneller de snelheid. Nu hebben de onderzoekers de studie uitgebreid en andere vogels en meer factoren die van invloed zijn op de snelheid opgenomen.

In hun nieuwe studie de onderzoekers richtten zich op drie soorten steltlopers:scholekster, kanoet en bonte strandloper – en bewaakte vogelzwermen op het zuiden van Öland met behulp van een ornithodoliet:een verrekijker uitgerust met een laserafstandsmeter en hoogte- en zijhoeksensoren.

Door het laserinstrument op een computer aan te sluiten, ze registreerden voldoende posities om een ​​duidelijk beeld te krijgen van de vliegroutes van de vogels. Ze maten ook de snelheid en richting van de wind op verschillende hoogtes. De windmetingen zijn vervolgens vergeleken met de resultaten verkregen met de ornithodoliet.

De onderzoekers konden verschillende conclusies trekken. Vogels compenseren tegenwind door de frequentie van hun vleugelslag te verhogen en daardoor sneller te vliegen; ze compenseren wind in de rug door minder vleugelslagen in vergelijking met wanneer er geen wind is. Telkens als de vogels langs de kust vliegen, de kustlijn helpt hen zijwind te compenseren en afdrijven te voorkomen, wat moeilijker is als je over open water vliegt.

Verder, de grootte van de kudde beïnvloedt de snelheid van de steltlopers op dezelfde manier als voor sterns. De onderzoekers moeten nog ontdekken waarom.

"We weten het niet zeker, maar we geloven dat er een mechanische verklaring is; gewoon, dat de grootste, zwaarste en sterkste individuen bepalen de snelheid van de kudde", zegt Anders Hedenström, bioloog aan de universiteit van Lund.

De studie toont ook aan dat de ijle lucht op grotere hoogte vogels helpt sneller te vliegen, en dat hoe sneller een vogel opstijgt in de lucht, hoe langzamer ze vooruit gaan.

"Onze resultaten laten zien dat vogels hun vliegsnelheid gelijktijdig en onafhankelijk van elkaar aanpassen aan verschillende factoren. Dit betekent dat wat voor ons een eenvoudig en duidelijk soort gedrag lijkt, dat is vliegsnelheid, heeft een onverwacht complexe achtergrond."