Als consumenten, we zijn geconditioneerd om te geloven dat biologisch voedsel vrij is van hormonen en pesticiden. Loop een willekeurige supermarkt binnen, vindt u verse producten, ingeblikt voedsel, gevogelte, en zelfs producten voor persoonlijke hygiëne die als 'biologisch' worden bestempeld.

Maar wat betekent het kopen van biologische producten eigenlijk?

Voedings- en gezondheidsdeskundige, Universitair hoofddocent Jayashree Arcot van de UNSW School of Chemical Engineering, zegt dat biologische boerderijen pas worden gecertificeerd nadat ze drie jaar volgens biologische principes hebben gewerkt, en moet een audit- en beoordelingsproces doorstaan.

"Als consumenten we weten dat over het algemeen biologisch voedsel wordt verbouwd en verwerkt zonder synthetische chemicaliën. Dieren worden grootgebracht zonder groeihormonen of antibiotica op een 100 procent biologisch dieet, " ze zegt.

"Echter, wat de consumenten zien als biologisch geteeld voedsel is misschien niet biologisch, tenzij het is gecertificeerd.

"Op de markt, er zijn pesticiden die zijn goedgekeurd voor biologische landbouw - deze zouden een lage toxiciteit hebben in vergelijking met pesticiden die in de conventionele landbouw worden gebruikt.

"Dus alleen omdat je het als biologisch verkoopt, het betekent niet echt dat het pesticidenvrij is."

Het bewijs zit in de grond

In tegenstelling tot conventionele landbouwpraktijken, biologische landbouw maakt geen gebruik van synthetische chemische interventie. In plaats daarvan, het richt zich op het in stand houden van de natuurlijke staat van de bodem, vaak toepassen van praktijken zoals vruchtwisseling waarbij het gewas na elke oogst wordt veranderd.

Deze traditionele landbouwmethode houdt de biodiversiteit van de bodem in stand. Om gewassen te laten gedijen in een biologische omgeving, A/Prof. Arcot zegt, de bodem moet stikstofbinding ondergaan en boeren kunnen dit bereiken door eerst pulsgewassen te telen.

"Pulse gewassen, zoals alle soorten peulvruchten, zijn zeer stikstofrijk, zodat ze de bodem effectief de voedingsstoffen geven die hij nodig heeft, " ze zegt.

"Na de oogst, de bodem wordt gevoed met stikstof, en dit zorgt voor natuurlijke voeding voor het volgende gewas."

In Australië, de niveaus van landbouw- en chemische residuen die zijn toegestaan ​​in binnenlandse en geïmporteerde voedingsmiddelen zijn vastgesteld door Food Standards Australia and New Zealand (FSANZ).

A/Prof. Arcot zegt dat hoewel pesticiden worden gebruikt in de conventionele landbouw, de niveaus in onze verse producten worden als veilig beschouwd en zijn niet hoog genoeg om schadelijk te zijn voor onze gezondheid.

"Australisch fruit en groenten hebben een zeer laag gehalte aan pesticiden, in feite, zelfs veel lager dan de minimumniveaus die zijn vastgesteld door de Environmental Protection Agency in de VS, " ze zegt.

"Het is aangetoond dat de niveaus van pesticiden in de producten die we eten eigenlijk honderd keer lager zijn dan de kleinste dosis die schadelijk zou kunnen zijn voor proefdieren.

"Dus, mensen moeten niet schrikken als ze geen biologische producten kopen."

Controleer het etiket

Voedseletikettering moet consumenten helpen een weloverwogen beslissing te nemen, maar het kan hen vaak nog meer in de war brengen.

In Australië, er is geen verplichte certificeringsvereiste voor biologische producten die in eigen land aan consumenten worden verkocht. Ondanks dit, veel biologische bedrijven en boeren kiezen toch voor biologische certificering om het consumentenvertrouwen te vergroten.

Terwijl het ministerie van Landbouw, Water en Milieu is verantwoordelijk voor alle vraagstukken op het gebied van biologisch beleid, biologische certificering is eigendom van en wordt beheerd door particuliere organisaties die zijn goedgekeurd door Australian Biosecurity and Inspection.

Dus waar laat dat de consument?

"Veel producten dragen een symbool of logo om aan te geven dat ze biologisch gecertificeerd zijn, maar dat is niet altijd het geval. " zegt A/Prof Arcot.

"Tenzij het is gecertificeerd door een van deze organisaties, er is geen manier om de authenticiteit te garanderen van biologische producten die aan consumenten worden verkocht.

"De verantwoordelijkheid ligt bij ons, als consumenten, om ons onderzoek te doen alvorens te kopen."

Weg met de oude, in met de nieuwe

Als een niet-biologische boerderij besluit om over te stappen op biologische landbouw, ook al kunnen ze voldoen aan de certificeringsvereisten, het kan nog lang duren voordat de bodem overgaat, A/Prof. zegt Arcot.

"Het duurt langer om een ​​conventionele boerderij om te zetten in een biologische boerderij, omdat de bodem jarenlang niet-biologisch materiaal op de conventionele percelen zal reflecteren. " ze zegt.

"Zelfs als je vandaag stopt, het betekent niet dat uw gewassen het volgende jaar op magische wijze zullen veranderen in pesticidenvrije producten - deze processen kunnen jaren duren.

"Het certificeringsproces moet doorgaan met audits, zelfs nadat boeren voldoen aan de nationale norm voor biologische en biodynamische producten."

De voordelen wegen op tegen de kosten

Als biologisch voedsel nog steeds pesticiden kan bevatten, waarom betalen consumenten nog steeds premie?

"Biologisch voedsel is over het algemeen duurder omdat biologische landbouw arbeidsintensief is en er veel hogere inputkosten zijn. " zegt A/Prof. Arcot.

"Als je geen pesticiden of herbiciden gebruikt om ongedierte af te weren, dan moeten boeren alles handmatig doen - dat verhoogt de kosten."

Maar A/Prof. Arcot zegt ondanks de lage risico's van pesticiden, er zijn nog steeds goede redenen om biologisch voedsel te kopen.

"Een recent overzicht van het effect van de consumptie van biologische voeding op de gezondheid toont aan dat er mogelijk een verminderd risico is op allergische aandoeningen en op overgewicht en obesitas, " ze zegt.

"Maar de studie was uiteindelijk niet overtuigend, aangezien consumenten van biologisch voedsel over het algemeen een gezondere levensstijl hebben die het bewijs zou kunnen verwarren.

"Echter, Ik geloof dat de grootste winnaar onze omgeving is. Terwijl biologische landbouw doorgaans lagere opbrengsten heeft, het heeft een kleinere ecologische voetafdruk in vergelijking met conventionele landbouw, die een grote uitstoter van broeikasgassen is.

"Dus op lange termijn, er zijn gezondheidsvoordelen voor mensen als we de uitstoot in onze atmosfeer verminderen."