Een internationaal team van 29 onderzoekers zal van 1 november tot 5 december 2019 aan boord van L'Atalante de Stille wateren ploegen tussen Nouméa en de vulkanische boog van Tonga, een oceanografisch onderzoeksschip. Het doel van deze campagne, het TONGA-project genoemd, is om de effecten te bestuderen die ondiepe onderzeese vulkanen hebben op het leven in zee.

Gecoördineerd door twee vrouwelijke onderzoekers van het Oceanografisch Laboratorium van het Institut de la Mer de Villefranche (CNRS / Sorbonne University) en het Mediterranean Institute of Oceanography (CNRS / IRD / Aix-Marseille University / University of Toulon), het TONGA-project brengt bijna honderd wetenschappers samen van 14 Franse laboratoria op het vasteland van Frankrijk en Nieuw-Caledonië en van zes internationale universiteiten - in Australië, Duitsland, Groot Brittanië, Israël, de VAE, en de VS.

Aan boord van L'Atalante, die behoort tot de Franse oceanografische onderzoeksvloot die wordt geëxploiteerd door IFREMER, 29 onderzoekers zullen vijf weken lang de wateren tussen Nouméa en de vulkanische boog van Tonga bevaren. Hun doel is om nauwkeurig te bestuderen hoe vloeistoffen vrijkomen door onderzeese vulkanen, rijk aan sporenelementen die levensverlengend of giftig kunnen zijn, effect hebben op de microalgen die in het oceanische oppervlaktewater leven en op het vermogen van de oceaan om atmosferisch CO op te slaan ₂ .

Na een of meer ondiepe actieve vulkanen te hebben gelokaliseerd, het team hoopt de rol te verduidelijken die de vloeistoffen die ze vrijgeven spelen bij de verrijking van de Stille Oceaan met ijzer, een micronutriënt die essentieel is voor het leven. Een dergelijke verrijking zou de microalgenbloei kunnen verklaren die tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond wordt waargenomen, tussen Australië en de vulkanische boog van Tonga.

Om hun doelen te bereiken, het team zal vertrouwen op experts in de geochemie van hydrothermische bronnen, sporenelement chemie, fysieke oceanografie, en biologie. Door gebruik te maken van satellietbeelden, geautomatiseerde sensoren, in-situ-robots, en modellen, de wetenschappers in staat zullen zijn om fysieke, chemisch, en biologische variabelen in realtime op verschillende punten - van binnenin mariene sedimenten helemaal tot aan de atmosfeer.

Er zullen ook experimenten worden uitgevoerd aan boord van L'Atalante om de bevruchtende of toxische effecten van hydrothermische vloeistoffen op plankton aan de oppervlakte te observeren. En voor het eerst in deze regio, aanvullende instrumenten die een jaar lang aan een ligplaats zijn bevestigd, zullen de capaciteit van de oceaan om CO biologisch op te slaan volgen ₂ .

Niet alleen wetenschappers zijn betrokken bij het TONGA-project:het bijbehorende Adopt a Float-educatieprogramma omvat primaire, midden, en middelbare scholieren, inclusief degenen die naar een school in Nouméa gaan. De studenten zullen helpen bij het verzamelen van gegevens en het volgen van robots die worden gebruikt om biogeochemische profielen te bepalen.