Op 5 januari, terwijl de forensen van Tokio na hun lange nieuwjaarsvakantie weer aan het werk waren, schetterende sirenes van elke telefoon doorboorden de slaperige atmosfeer:"sterke" aardbeving op komst.

Het bericht afgeleverd via het waarschuwingssysteem van het land, onderdeel van het veel gehypte J-Alert-mechanisme, waarschuwde voor een grote aanval die de Japanse hoofdstad rechtstreeks zou treffen – mogelijk op de schaal van de verwoestende aardbeving van 2011 die enorme verwoestingen aanrichtte.

Miljoenen zetten zich schrap voor impact... maar die kwam nooit.

Het bleek dat het systeem die tot doel heeft een paar kostbare seconden te geven om onderdak te vinden voordat een grote aardbeving toeslaat, was misleid door een ongewoon seismologisch toeval.

Twee kleine bevingen sloegen bijna op hetzelfde moment toe op verschillende locaties, waardoor het waarschuwingssysteem ten onrechte dacht dat er een enorme schok op komst was, gaf de meteorologische dienst toe.

Zelfs premier Shinzo Abe werd overrompeld - met tv-beelden waarop te zien was dat hij zijn telefoon aan het checken was terwijl alarmen in zijn kantoor weergalmden voorafgaand aan een kabinetsvergadering.

Het was niet het eerste valse alarm voor het systeem, een belangrijk onderdeel van de Japanse J-Alert die in 2007 met veel tamtam werd gelanceerd als een manier om levens te redden in een land dat voortdurend wordt bedreigd door aardbevingen en - meer recentelijk - Noord-Koreaanse raketten.

Verschillende landen hebben soortgelijke systemen voor vroegtijdige waarschuwing ingevoerd voor grote aardbevingen, met de meeste gericht op een bepaald, aardbevingsgevoelig gebied.

Maar het Japanse systeem is uniek in zijn reikwijdte, zei Issei Suganuma, een wetenschappelijk medewerker bij het meteorologisch agentschap.

"Ons systeem bestrijkt het hele land met zo'n 1, 000 observatiepunten in het hele land, ', vertelde hij trots aan AFP.

'Veiligheidstips'

Op het hoofdkantoor van het agentschap in Tokio, minstens zeven geüniformeerde agenten houden de klok rond de wacht in de observatieruimte voor aardbevingen.

Aan de muren hangen grote schermen met realtime seismische golfvormgegevens.

In het geval van een catastrofale aardbeving, ze detecteren eerste kleine trillingen door seismometers en waarschuwen lokale overheden onmiddellijk via J-Alert, seconden voordat de eerste sterke schok wordt gevoeld.

Het bureau stuurt ook rechtstreeks sms-berichten en gierende alarmen naar de telefoons van omwonenden.

Omroepen ontvangen signalen om breaking news-waarschuwingen te flitsen en bullet-treindiensten worden onmiddellijk opgeschort.

Toen de aardbeving met een kracht van 9,0 in 2011 Japan trof het systeem waarschuwde bewoners met succes tussen zes en 40 seconden voor de eerste grote schok.

Het J-Alert-systeem waarschuwt ook voor raketten, bijzonder relevant tijdens een stijging van de spanningen met Noord-Korea vorig jaar.

In het geval van een raketlancering, Amerikaanse spionagesatellieten of Japanse Aegis-schepen detecteren de eerste signalen en zenden deze door naar het Japanse ministerie van Defensie.

Het ministerie berekent snel de koers en snelheid van de raketten voordat het kantoor van de premier het systeem activeert. een waarschuwing geven tussen twee en vijf minuten voordat ze over het land vliegen.

Nu de Olympische Spelen van 2020 in Tokio op komst zijn en 40 miljoen toeristen naar verwachting zullen bezoeken, de overheid is begonnen met het geven van waarschuwingen in meerdere talen via een app met "veiligheidstips".

'Niet goed genoeg'

Maar J-Alert heeft ook kritiek gekregen. Naast technische problemen die kunnen leiden tot valse alarmen, velen vinden dat de waarschuwingen niet snel genoeg komen.

Toen in augustus en september Noord-Koreaanse raketten over Japan vlogen, bewoners klaagden dat er geen tijd was om onderdak te vinden.

"We kregen te horen dat we naar binnen moesten gaan in een stabiel gebouw of ondergronds, maar hoe kunnen we zulke plaatsen in een paar minuten vinden?" zei Atsuko Koide, 64, een huisvrouw in Akita, noordelijk Japan.

"Het is vooral nutteloos voor ouderen die niet snel kunnen bewegen, " vertelde Koide aan AFP.

Uit een vorig jaar uitgevoerd overheidsonderzoek bleek dat slechts vijf procent van de respondenten daadwerkelijk geëvacueerd was of beschermende maatregelen nam als reactie op de raketwaarschuwingen.

Sommige respondenten zeiden dat ze geen tijd hadden of niet wisten waar ze heen moesten, terwijl anderen zeiden dat evacuatie zinloos was.

"J-Alert alleen is niet goed genoeg, " zei Mitsuru Fukuda, hoogleraar risicomanagement aan de Nihon University in Tokio.

"Het is duidelijk dat er een grens is aan wat het land en de lokale overheden kunnen doen, " vertelde Fukuda aan AFP.

Fukuda drong er bij de autoriteiten op aan om mensen bewust te maken van de maatregelen die ze kunnen nemen om zichzelf te beschermen voordat overheidshulp arriveert, zeggende:"Het zijn individuen die beslissen en handelen na een waarschuwing."

Na het valse alarm eerder dit jaar, het meteorologisch agentschap heeft een nieuwe analysetool geïntroduceerd om te voorkomen dat meerdere kleinere aardbevingen voor een enkele grote worden aangezien.

Echter, agent Suganuma erkende de beperkingen van het systeem.

"Omdat we binnen een vrij beperkte tijd een waarschuwing moeten geven, soms gaan dingen niet zoals gepland.... Het is moeilijk om 100 procent zeker te bereiken, " hij zei.

© 2018 AFP