Arctische landen en wateren hebben een onweerstaanbare aantrekkingskracht voor wereldwijde oliemaatschappijen. Ondanks tegenstand van milieugroeperingen en het verbod van president Obama om in 2016 te boren in federale Arctische wateren, exploratie in Alaska heeft enorme nieuwe hoeveelheden olie aan het licht gebracht.

Dit komt in een tijd van lage olieprijzen, toen veel waarnemers dachten dat het noordpoolgebied verboden terrein zou blijven. Alaska heeft precies het tegenovergestelde bewezen. Hoewel het buiten de industrie grotendeels onopgemerkt is gebleven, buitenlandse bedrijven werken samen met Amerikaanse bedrijven om deze nieuwe mogelijkheden na te streven. Ik verwacht dat deze nieuwe golf van Arctische ontwikkeling de Amerikaanse olieproductie en invloed op de wereldoliemarkten zal helpen vergroten voor ten minste de komende decennia.

Dit is een globaal verhaal, aangespoord door de aanhoudende groei van de wereldvraag naar olie, vooral in Azië; de dynamiek van de olie-industrie; en het feit dat de Verenigde Staten een belangrijke nieuwe olie-exporteur zijn geworden, iets wat een paar jaar geleden onmogelijk leek. Dergelijke realiteiten impliceren dat beslissingen die in Washington, DC zijn verre van de enige krachten die het Amerikaanse energie- en klimaatveranderingsbeleid vormgeven.

Fracking komt naar het noordpoolgebied

Het afgelopen jaar hebben oliemaatschappijen op de noordhelling van Alaska volumes ontdekt van in totaal vijf miljard vaten of meer winbare olie. Dit is een toename van 14 procent van de bewezen reserves in de VS, op basis van recente schattingen, wat geen kleinigheid is.

Een ontdekking, "Hoefijzer, " dit jaar gemaakt door het Spaanse bedrijf Repsol in samenwerking met het in Denver gevestigde Armstrong Oil and Gas, is de grootste nieuwe Amerikaanse vondst in meer dan 30 jaar. Het wordt geschat op 1,2 miljard vaten, en komt net na een vondst door ConocoPhillips in januari, genaamd "Wilg, " geschat op 300 miljoen vaten.

Beide vallen in het niet bij "Tulimaniq, " een spectaculaire ontdekking geboord door het in Dallas gevestigde Caelus Energy in de ondiepe staatswateren van Smith Bay, ongeveer 120 mijl ten noordwesten van Prudhoe Bay, in oktober 2016. Caelus heeft een totale accumulatie van maar liefst 10 miljard vaten licht bevestigd, mobiele olie, met 3-4 miljard vaten die mogelijk kunnen worden teruggewonnen tegen lopende prijzen van ongeveer US $ 50 per vat.

Deze nieuwe vondsten zijn misschien nog maar het begin. Tulimaniq zal produceren uit reservoirs van dezelfde leeftijd als Horseshoe en Willow, 75 mijl naar het zuidoosten. Dit suggereert sterk dat een groot nieuw stuk van de noordhelling, meestal op federaal land en in staatswateren (binnen drie mijl van de kust), gedefinieerd voor verder onderzoek. Burgundy Xploration van het in Houston en Australië gevestigde 88 Energy heeft ook nog een nieuw boorprogramma gaande om de schalie-intervallen te testen waarvan bekend is dat ze een deel van de olie hebben gewonnen in Prudhoe Bay, een superreus veld dat tot nu toe zo'n 13 miljard vaten heeft geproduceerd.

Een aantal van deze nieuwe putten zal worden gefrackt - het eerste gebruik van deze techniek in het noordpoolgebied. Een of meer van de oliehoudende rotsblokken op locaties die worden onderzocht op de noordelijke helling hebben een lage permeabiliteit, wat betekent dat olie er niet goed of helemaal niet in kan stromen. Ingenieurs van het bedrijf verwachten dat hydrofracturering in staat zal zijn om dergelijke olie vrij te maken zodat deze kan worden geproduceerd. Dat is het resultaat geweest voor andere schalies en reservoirs met een lage permeabiliteit in plaatsen als North Dakota en Texas.

De logistiek van het vinden van grote hoeveelheden water en zand die nodig zijn voor fracking in het noordpoolgebied zal een uitdaging zijn, en waarschijnlijk duurder dan vergelijkbare operaties in de onderste 48 staten. Het valt nog te bezien of operators zullen schoonmaken, hergebruik en bewaar het frackwater zorgvuldig.

Groene lichten van de regering-Trump

In een andere belangrijke vondst, Het Italiaanse bedrijf Eni heeft een olieveld ontwikkeld dat in staatswateren ligt, en wordt dus niet beïnvloed door Obama's boorverbod. Maar het oliereservoir strekt zich uit tot in de federale wateren van de Beaufortzee. De Nikaitchuq-eenheid genoemd, het ligt net ten westen van Prudhoe Bay en produceert ongeveer 25, 000 vaten per dag.

Eni ontwikkelde dit veld tussen 2005 en 2015 met behulp van een kunstmatig eiland om vanaf één locatie horizontale putten in verschillende richtingen te boren. Het bedrijf stopte met de activiteiten in 2015 toen de prijzen instortten, maar is van plan om dit jaar tot zes putten te boren. zijn huurovereenkomsten, die verder noordwaarts de federale wateren ingaan, werden niet automatisch geannuleerd door het federale verbod, maar Eni heeft een federale boorvergunning nodig en heeft een aanvraag ingediend bij het ministerie van Binnenlandse Zaken. Het bedrijf is van plan een lange horizontale put te laten lopen om toegang te krijgen tot de extra olie, waardoor een booreiland in de federale wateren niet nodig is.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken beoordeelt nu Eni's aanvraag, waarvan ik verwacht dat het zal goedkeuren. Geologische studies geven aan dat de olie doorgaat over de staats-/federale grens, en Eni's voorstel om een ​​horizontale zijdelingse zijde van een bestaande boorlocatie te gebruiken, lijkt gericht te zijn op het minimaliseren van de milieueffecten.

Bovendien, de regering-Trump heeft beloofd de ontwikkeling van fossiele brandstoffen te bevorderen. Minister van Binnenlandse Zaken Ryan Zinke is een voormalig congreslid uit Montana, die olie produceert, gas en kolen, en de senatoren Lisa Murkowski en Dan Sullivan uit Alaska zijn sterke voorstanders van olie- en gasontwikkeling.

De nieuwe dynamiek van de olie-industrie

Waarom vinden al deze nieuwe Arctische boringen plaats in een tijd waarin de olieprijzen laag zijn en op een plaats waar de productiekosten hoog zijn? De ineenstorting van de olieprijs sinds medio 2014 is de diepste daling sinds 1986.

Oliemaatschappijen hebben manieren om wendbaar te zijn in moeilijke tijden, zoals het verkopen van activa, het aanpassen van de productieniveaus en het zoeken naar fusies. Nu snelle innovaties in boren, seismische beeldvorming en gegevensverwerking stellen goed geleide bedrijven in staat om op meerdere gebieden kosten te besparen. Sommige bedrijven kunnen vandaag geld verdienen tegen prijzen van slechts $ 35 tot $ 40 per vat of zelfs lager. Dit omvat offshore boren en fracken onshore.

Innovatie en kostenbesparingen hebben Amerikaanse bedrijven tot een krachtige mondiale kracht gemaakt en de dominantie van de OPEC uitgehold door de olievoorraden hoog te houden, ondanks een aanzienlijke productieverlaging door het kartel en veel niet-OPEC-producenten, inclusief Rusland. In dit nieuwe tijdperk, kleinere bedrijven dringen door in gebieden die ooit voorbehouden waren aan reuzen als BP en Exxon. Deze verschuiving is significant omdat kleinere, onafhankelijke bedrijven, voor wie nieuwe ontdekkingen bijzonder belangrijk zijn, zijn vaak agressieve ontdekkingsreizigers.

Olie blijft onze enige onvervangbare energiebron. Wereldwijde mobiliteit en een modern leger zijn, tot nu toe, ondenkbaar zonder. Groei van de wereldwijde vraag, gericht op het ontwikkelen van Azië, zal nog een tijdje doorgaan, zoals het zelfs deed van 2010 tot 2014, toen de prijzen boven $ 90 per vat lagen.

De Verenigde Staten exporteren nu ongeveer 5,7 miljoen vaten ruwe olie en geraffineerde aardolieproducten per dag, het dubbele van het niveau van vijf jaar geleden en verreweg het grootste volume in de geschiedenis van ons land, dankzij forse stijgingen van de verkoop aan Japan, Zuid-Korea, Indië, Taiwan, Singapore en China. Kortom, we zouden de productie van fossiele brandstoffen uitbreiden, zelfs zonder een regering-Trump.

Als deze nieuwe ontdekkingen producerende velden worden, het noordpoolgebied van Alaska zal een nieuw hoofdstuk schrijven in de dramatische opkomst van de Amerikaanse olie-industrie. Het zal onze invloed op de OPEC vergroten en kan helpen om de geopolitieke invloed van Rusland tegen te gaan. Dit vooruitzicht roept een nieuwe vraag op:hoe zullen we onze invloed als 's werelds belangrijkste nieuwe oliemacht gebruiken?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.