Terwijl de gevolgen van klimaatverandering worden weerspiegeld in de enorme stormen, hittegolven en droogtes die gemeenschappen over de hele wereld teisteren, ook de oceaan voelt de hitte.

Mariene hittegolven - gedefinieerd als perioden van ongewone, bovengemiddelde temperaturen - veroorzaken een reeks effecten, inclusief migratie van soorten en invasie van niet-inheemse soorten, verstoringen of sluitingen van de visserij, en stress en sterfte in aquacultuurbestanden.

"Zee hittegolven zijn de afgelopen eeuw langer en frequenter geworden, " zegt Eric Oliver, professor in de afdeling Oceanografie van Dalhousie, met onderzoek waaruit blijkt dat de jaarlijkse hittegolfdagen op zee tussen 1925 en 2016 met 54 procent zijn toegenomen.

"Een marien ecosysteem dat in het begin van de 20e eeuw 30 dagen extreme hitte per jaar doormaakte, ervaart nu 45 hittegolfdagen per jaar. " zegt Dr. Oliver. "Die extra blootstelling aan extreme hitte heeft een nadelig effect op de gezondheid van ecosystemen, met gevolgen voor de biodiversiteit en voor economische activiteiten, waaronder visserij en aquacultuur

"We bevinden ons in een kritieke fase - een metaforisch kookpunt - voor de oceaan."

De kaart markeren

Om de effecten op de oceaan beter te begrijpen, Dr. Oliver is mede-organisator van een internationale werkgroep om mariene hittegolven te observeren via een interactieve website. Op de website kunnen gebruikers op elke locatie in de oceaan over de hele wereld klikken en de geschiedenis van de hittegolven op zee vanaf de huidige dag tot 1982 bekijken.

Robert Schlegel, een oostdoctorale fellow bij het Ocean Frontier Institute die samenwerkt met Dr. Oliver in Dalhousie, zegt dat de voordelen van de tool aanzienlijk zijn.

"Iedereen kan nu binnen handbereik, het verleden en de huidige staat van mariene hittegolven over de hele wereld, ", zegt Dr. Schlegel. "Dit levert niet alleen belangrijke informatie voor klimaatonderzoekers, maar degenen wiens levensonderhoud en gemeenschappen worden beïnvloed door de zee."

Bijvoorbeeld, de website laat zien dat er van januari tot maart 2019 een ernstige hittegolf op zee plaatsvond voor de Middellandse Zeekust van Spanje – informatie die niet beschikbaar is via de reguliere media. De tracker laat ook zien dat een beroemde hittegolf op zee met de bijnaam "The Blob", die plaatsvond langs de Pacifische kust van Canada van 2014 tot 2016, een comeback maakt.

De website kan ook helpen bij het analyseren van lessen uit het verleden. Bijvoorbeeld, het toont gegevens voor 20 mei, 2012 waarmee wetenschappers kunnen zien hoe een enorme hittegolf op zee de kreeftenvisserij van Nova Scotia negatief beïnvloedde.

"De mariene hittegolf-tracker biedt deze belangrijke gegevens gratis aan iedereen en bevordert ons collectieve begrip van hoe klimaatverandering verschillende regio's van de oceaan beïnvloedt, " zegt Dr. Schlegel.