Met zijn wind- en neerslagpatronen, de Zuid-Aziatische moesson beïnvloedt het leven van enkele miljarden mensen. Recente studies geven aan dat de drijfveren ervan complexer zijn dan eerder werd aangenomen. Wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel hebben nu een reconstructie gepubliceerd van de neerslag boven de oostelijke Indische Oceaan in de afgelopen een miljoen jaar in het internationale tijdschrift Natuurcommunicatie . Het wijst op verbanden met controlerende processen op het zuidelijk halfrond die tot nu toe weinig aandacht hebben gekregen.

Maanden van hevige regenval gevolgd door een half jaar droogte - de Zuid-Aziatische moesson met zijn seizoensgebonden veranderende regen- en windrichtingen heeft het leven van mensen rond de Indische Oceaan altijd sterk beïnvloed. Het is van cruciaal belang voor de landbouw en daarmee voor de voedselvoorziening van enkele miljarden mensen. Tegelijkertijd, overstromingen en aardverschuivingen in dichtbevolkte gebieden kunnen catastrofaal zijn.

Maar hoe werkt dit belangrijke klimaatsysteem precies? En hoe zal het veranderen als reactie op de toekomstige opwarming van de aarde? "Zelfs de best gekoppelde oceaanatmosfeermodellen hebben nog steeds problemen om de neerslag van de Zuid-Aziatische moesson te simuleren, " zegt hoofdauteur Dr. Daniel Gebregiorgis van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, die nu werkt aan de Georgia State University in Atlanta (Georgia, VS). Samen met collega's uit Kiel en de VS, hij onderzocht nieuwe klimaatarchieven over de geschiedenis van de Zuid-Aziatische moesson, die wijzen op connecties en moessonaanjagers op het zuidelijk halfrond die voorheen weinig aandacht kregen.

In zijn eenvoudigste vorm, de moesson wordt aangedreven door druk- en temperatuurverschillen tussen het Aziatische continent en de zuidelijke subtropische Indische Oceaan. "De variabiliteit van de moesson over recente geologische perioden wordt veroorzaakt door veranderingen in de zonnestraling op het noordelijk halfrond, veroorzaakt door de regelmatig veranderende helling van de aardas, " legt Dr. Gebregiorgis uit.

Tot dusver, de langere reconstructie van de moessongeschiedenis is voornamelijk gebaseerd op twee klimaatarchieven:sedimentkernen uit de Arabische Zee en stalagmieten uit grotten in China. "De voormalige, echter, alleen informatie geven over windcondities en niet over neerslag boven het Indiase subcontinent, terwijl men lang heeft gedacht dat de laatste de neerslag van de Oost-Aziatische moesson weerspiegelt. En beide reageren duidelijk verschillend op veranderingen in de zomerinstraling van het noordelijk halfrond op de tijdschaal van de baan, " legt Ed Hathorne van GEOMAR uit, co-auteur van de studie.

Hij en zijn collega's hebben nu voor het eerst sedimentkernen uit de oostelijke Indische Oceaan geëvalueerd die waren verkregen als onderdeel van het International Ocean Discovery Program. De chemische analyse van de schelpen van minuscuul plankton die bezinken en worden bewaard op de zeebodem, maakt het mogelijk om de temperatuur en de hoeveelheid zoet water aan het zeeoppervlak te reconstrueren tijdens het leven van de organismen. "Hiermee hebben we de afgelopen een miljoen jaar neerslag in de oostelijke Indische Oceaan kunnen reconstrueren, " zegt dr. Hathorne.

Het nieuwe record laat over het algemeen zien dat de neerslag van de Zuid-Aziatische moesson zwakker was tijdens de piekijstijden en het sterkst tijdens de interglaciale warme periodes zoals vandaag. "Echter, we konden maar 30 procent van de variabiliteit van de moessonneerslag in de oostelijke Indische Oceaan associëren met fluctuaties in de hellingshoek van de aardas. Dit betekent dat het slechts een ondergeschikte rol speelt bij de schommelingen van de moesson, " benadrukt Dr. Gebregiorgis. In plaats daarvan, de resultaten van de wetenschappers wezen op belangrijke verbanden met opwarmingsfasen op het zuidelijk halfrond en vochttransport over de evenaar naar het noorden. "Dit proces is tot nu toe nauwelijks overwogen, " zegt Dr. Gebregiorgis.

“Uit de evaluatie van de nieuwe klimaatarchieven blijkt dat we de moesson nog steeds niet helemaal hebben begrepen. Zolang dit niet het geval is, het is moeilijk om de reacties van dit belangrijke klimaatsysteem op een globale opwarming van de aarde in te schatten, " vat werkgroepleider prof. dr. Martin Frank van GEOMAR samen.