Lamont Associate Research Professor en klimatoloog Radley Horton is vastbesloten. Zijn werk:het onderzoeken van extreme weersomstandigheden, het onderscheiden van de beperkingen van klimaatmodellen, het voorspellen van de huidige en toekomstige gevolgen van klimaatverandering, en het genereren van aanpassingsstrategieën - wordt geëvenaard door zijn toewijding om zijn bevindingen te communiceren en de ondergewaardeerde bedreigingen die verband houden met de opwarming van de aarde.

"Het is echt. Wij zijn het. Het is serieus. Het tijdvenster om wijdverbreide, gevaarlijke botsingen sluiten snel, " Horton vertelde onlangs aan een groep bedrijfsleiders. Hij is van mening dat om de klimaatverandering effectief aan te pakken, wetenschappers moeten hun werk duidelijk en regelmatig vertalen naar belanghebbenden en machthebbers van de samenleving.

"We moeten ze ontmoeten in hun besluitvormingscontext, " hij legt uit.

In de laatste paar jaren, onderzoek van de groep van Horton heeft de impact van extreme hitte op de commerciële luchtvaart onderstreept, belicht hoe de boomdodende zuidelijke dennenkever zijn verwoestingsbereik zal uitbreiden als de minimumtemperaturen blijven stijgen (zoals voorspeld), en hoe de combinatie van warm en vochtig weer de gezondheid en het levensonderhoud van veel wereldbevolkingen in gevaar zal brengen. Een onderzoekspaper over dit laatste onderwerp trok dit jaar brede publieke aandacht, vooral gezien de recente trend van recordbrekende zomertemperaturen van het ene jaar op het andere.

"Binnen de volgende twee generaties, hitte en vochtigheid kunnen een existentiële bedreiging vormen voor sommige kustbevolkingen die geen toegang hebben tot airconditioning, ' zegt Horton.

De meeste projecties over toekomstige intensivering van hittegolven laten vochtigheid buiten beschouwing, die de effecten van warmte alleen enorm kan vergroten. Horton en zijn collega's maakten voorspellingen dat de gecombineerde impact van hitte en vochtigheid in veel gebieden aanzienlijk zal toenemen. Soms, dergelijke omstandigheden kunnen het vermogen van mensen om buitenshuis te werken overtreffen of, in extreme gevallen, zelfs overleven. Gezondheid en economie zouden eronder lijden, vooral in regio's waar mensen buiten werken en weinig toegang hebben tot airconditioning. Mogelijk getroffen regio's omvatten grote delen van het toch al benauwde zuidoosten van de Verenigde Staten, de Amazone, West- en Centraal-Afrika, zuidelijke gebieden van het Midden-Oosten en het Arabisch Schiereiland, Noord-India, en Oost-China.

Het onderzoek maakte gebruik van wereldwijde klimaatmodellen om de huidige en toekomstige "natte bol"-temperaturen in kaart te brengen, die de gecombineerde effecten van warmte en vochtigheid weerspiegelen. (De meting is gedaan, in principe, door een met water verzadigde doek over de bol van een conventionele thermometer te draperen; het komt niet rechtstreeks overeen met de luchttemperatuur alleen.) Uit de studie bleek dat tegen de jaren 2070, hoge nattebolmetingen die nu slechts één keer per jaar voorkomen, kunnen in sommige delen van de tropen 100 tot 250 dagen van het jaar heersen. In het zuidoosten van de Verenigde Staten, natteboltemperaturen bereiken nu soms een toch al drukkende 29 of 30 graden Celsius; tegen de jaren 2070 of 2080, dergelijk weer kan 25 tot 40 dagen per jaar voorkomen, zeggen de onderzoekers.

Laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat nattebolmetingen van 32 graden Celsius de drempel zijn waarboven veel mensen moeite zouden hebben om normale activiteiten buiten uit te voeren. Dit niveau wordt tegenwoordig zelden ergens bereikt. Maar de studie voorspelt dat tegen de jaren 2070 of 2080 het cijfer één of twee dagen per jaar in het zuidoosten van de VS en drie tot vijf dagen per jaar in delen van Zuid-Amerika kan worden bereikt, Afrika, Indië, en China. Wereldwijd, honderden miljoenen mensen zouden lijden. Het zwaarst getroffen gebied in termen van menselijke impact, zeggen de onderzoekers, zal waarschijnlijk het dichtbevolkte noordoosten van India zijn.

Het werk van Horton is globaal van opzet. Zijn vermogen om de concepten van klimaatverandering en de mogelijke impact ervan over te brengen, blijft zowel zijn profiel als dat van zijn zeer belangrijke wetenschap verheffen.

Radley Horton in zijn eigen woorden

Vraag:Wat zijn enkele van uw vroegste herinneringen, en denk je dat je jeugd je beslissing om klimatoloog te worden heeft beïnvloed?

Sommige van mijn vroegste herinneringen zijn onder meer naar de bovenste verdieping van ons huis in Brooklyn gaan om naar de wind en de donder te luisteren en naar de bliksem te kijken met mijn moeder. Er was een achterraam waar we de metaalachtige gloed konden zien die de stad zou krijgen tijdens onweersbuien in de avond. En ik herinner me dat ik in slaap viel met het geluid van brekende oceaangolven tijdens de zomers op Fire Island. Ik vond ook troost in aantallen en atlassen, het onthouden van geheimzinnige feiten zoals de meest extreme minimumtemperaturen die over de hele wereld worden ervaren.

Vraag:Hoe ben je ertoe gekomen klimaatonderzoek te kiezen voor je levenswerk?

Het was geen lineair pad. Terwijl extreem weer altijd een fascinatie was opgroeien, Ik heb eigenlijk liberal arts gestudeerd als student, en pas tijdens een postdoctoraal stageproject waarbij klimaat en ecosystemen betrokken waren, realiseerde ik me, om een ​​bepaald soort impact te maken, Ik zou een gevorderd diploma nodig hebben.

Vraag:U beschrijft uw benadering van klimaatonderzoek als vanuit een "grote beeld"-perspectief. Hoe stuurt dit perspectief het onderzoek dat u nastreeft?

Ik denk dat mijn achtergrond in de vrije kunsten me heeft geholpen om (1) te sturen op maatschappelijk impactvolle klimaatonderzoeksvragen; (2) aanvoelen hoe aannames die zijn ingebed in gedetailleerde kwantitatieve benaderingen van projecties paradoxaal genoeg kunnen leiden tot onderschatting van het bereik van mogelijke uitkomsten; en (3) begrijpen dat voor veel maatschappelijke beslissingen, een algemeen beeld van hoe het klimaat kan veranderen, in plaats van precieze informatie, is alles wat nodig is, aangezien het klimaat een van de vele factoren is die een beslissing bepalen.

Vraag:U zegt dat het venster voor het verzachten van de verwoestende effecten van klimaatverandering aan het sluiten is. Wat zou je het liefst willen dat mensen nu begrijpen?

I want people to understand these small changes we talk about—the one degree of global warming to date, the less than one foot of sea level rise over the last century—tend to sound like nothing. Werkelijk, these changes have already profoundly modified the frequency with which we experience coastal flooding and already lead to much more dangerous heat extremes than we've seen in the past. I want people to understand that the frequency and intensity of extreme events have already changed dramatically due to human activities like fossil fuel combustion and land use change. The change in extreme event statistics to date suggests the urgent need to reduce greenhouse gas emissions and to adapt.

Q:What worries you most about the future of Earth?

I'm worried that we have underestimated how sensitive the climate is to greenhouse gases. I'm worried that we are going to see climate changes occur faster than climate models suggest. If we look, bijvoorbeeld, at Arctic sea ice, the late summer ice volume has decreased much faster than any climate models have suggested. That finding opens the door to the possibility that, even if we somehow stabilize greenhouse gas concentrations, we may already be locked into a total loss of late summer Arctic sea ice. That ice loss in turn could have unforeseen consequences on things we take for granted, like the ebb and flow of mid-latitude weather systems, their impact on heat waves, and heavy rain events. I'm concerned about what other monsters lurk in the climate system.

Q:What gives you hope for the future?

I get to instruct undergraduate students every semester as part of Columbia's undergraduate program in Sustainable Development. And every semester I'm struck by how, in the face of all this daunting data, the majority of students remain optimistic, have a "can do" attitude, and are committed to making the world a better place. They have come to terms with existential questions, but in general they don't get hung up on those questions. They usually say, "let's get to work and do our part, " even though, quite frankly, we in the prior generations have unfairly dealt them a poor climate hand. Their work ethic and their technical abilities are so far beyond where I was in college. They are a source of optimism for me because we are going to need a tipping point to break in our favor in the climate solutions space. Their generation can be that transformation, whether through scientific discovery, interdisciplinary solutions, or simply refusing to work for, purchase from, or invest in either fossil fuel majors or those that fail to consider how their assets and mission will be impacted by our changing climate.