De dag dat ze Lee Odgers vonden, het was zo heet dat de waskaarsen in haar appartement in het noordoosten van Philadelphia begonnen te smelten.

De 87-jarige vrouw was al uren dood, te lang voor onderzoekers om een ​​nauwkeurige meting van haar lichaamstemperatuur op het moment van haar dood te krijgen. Ze konden hyperthermie - een abnormaal hoge temperatuur - niet als doodsoorzaak noemen.

Toch was de stad in de greep van een periode van 11 dagen met temperaturen in de jaren 90 die maand, juli 1993, en Odgers woonden alleen op de tweede verdieping van een rijtjeshuis van rode baksteen - een hoofdbestanddeel van het straatbeeld van Philadelphia dat warmte met gevaarlijke efficiëntie vasthoudt. Ze had geen airconditioning en haar ramen waren gesloten.

Toenmalig medisch onderzoeker Haresh Mirchandani besloot dat een bredere erkenning van de dodelijke impact van hitte op zijn plaats was. De dood van Odgers en 100 anderen die maand zou worden geclassificeerd als 'hittegerelateerd'.

Noem hem een ​​profeet voor het tijdperk van klimaatverandering.

Philadelphia voerde die zomer zijn noodprogramma voor hitte op, verlenging van de openingstijden voor openbare voorzieningen met airconditioning en zwembaden, het toewijzen van blokkapiteins om te controleren op oudere, kwetsbare bewoners, zelfs nutsbedrijven vragen om afsluitingen voor onbetaalde accounts uit te stellen. Sindsdien heeft de stad gemiddeld 45 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar voorkomen, Onderzoekers van de Brown University schatten in een onderzoek uit 2018.

Maar met de aanhoudende stijging van de temperaturen, de uitdaging wordt met het jaar uitdagender.

Tussen 1950 en 1999, de stad zag gemiddeld drie dagen per jaar temperaturen boven de 95 graden. Tegen het einde van deze eeuw, temperaturen kunnen die zinderende drempel op 17 tot 52 dagen per jaar overschrijden, volgens een rapport uit 2015 van het Burgemeestersbureau voor Duurzaamheid, met behulp van modellen uit het World Climate Research Programme. Het brede bereik in die projectie hangt af van de mate waarin regeringen de uitstoot van kooldioxide en andere warmtevasthoudende broeikasgassen in toom houden.

Voor degenen van wie de gezondheid al in gevaar is, zoals ouderen en kwetsbaren die geen airconditioning hebben, en mensen met een hart- of nierziekte - artsen zeggen dat deze warmere toekomst gevaarlijk zal zijn.

Extreme hitte kan op verschillende manieren dodelijk zijn. De bloedvaten van ouderen kunnen minder goed verwijden om warmte af te voeren, extra belasting van het hart. Ze zijn ook meer vatbaar voor uitdroging en verlies van vitale elektrolyten, het risico op nierfalen en onregelmatige hartslag verhogen, vooral voor degenen van wie de organen al aangetast zijn. Mensen met zwakkere longen hebben moeite om te ademen, aangezien warmte bijdraagt ​​aan de vorming van ozon op leefniveau, het hoofdbestanddeel van smog.

"Je krijgt zo'n multifactoriële bom die afgaat, " zei Gregory McDonald, decaan van de school voor gezondheidswetenschappen aan het Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

En in sommige gevallen, zoals tientallen keren gebeurde in juli 1993, de directe oorzaak is niet duidelijk.

Carlos Fonseca was net begonnen met een fellowship bij het Philadelphia Medical Examiner's Office - zijn laatste jaar van opleiding tot forensisch patholoog - en in juli kwam zijn eerste weekenddienst in het mortuarium.

Een typische dag betekende vijf of tien lichamen, vaak jongere slachtoffers van een overdosis drugs, geweerschoten, en auto-ongelukken. Maar toen hij die zaterdag binnenkwam, het dodental liep in de tientallen en de slachtoffers waren onevenredig oud en broos.

"De koelkast was vol, " herinnerde hij zich. "Er waren zo veel lichamen. Ik was zo van, 'Wat gebeurd er?' "

Collega's werden opgeroepen om de overloop af te handelen. De volgende dag, er waren nog tientallen lichamen, zei Fonseca, nu plaatsvervangend medisch onderzoeker in Morris County, NJ

Tegen het einde van de hittegolf, medische onderzoekers zouden 17 slachtoffers identificeren die voldeden aan de formele definitie van hyperthermie, met een kerntemperatuur boven de 105 graden. Maar tientallen anderen werden te laat gevonden voor die meting, in sommige gevallen meer dan een dag nadat ze stierven.

Odgers, de 87-jarige die de ramen had gesloten in haar appartement in het noordoosten van Philadelphia, was typisch. Ze woonde alleen en had hulp aangeboden. Onderzoekers zeggen dat niet alleen ouderen minder goed in staat zijn om hun lichaamstemperatuur te reguleren, maar ze kunnen minder goed beseffen dat ze oververhit raken.

"Ik bood haar een airconditioner aan, maar ze weigerde, "zei een familielid destijds. "Ze was een zeer onafhankelijk type persoon."

Medisch onderzoeker Mirchandani en zijn collega's, met de steun van de toenmalige gezondheidscommissaris Robert K. Ross, kwam met een reeks criteria voor dergelijke gevallen:

Als een slachtoffer zwak en bejaard was, of zelfs jonger was en aan een chronische ziekte leed, en werd gevonden in een warme omgeving, de dood zou worden geclassificeerd als warmtegerelateerd. Naast de 17 formele gevallen van hyperthermie, het kantoor stelde vast dat de extreme hitte had bijgedragen aan nog eens 101 doden, waardoor de tol op 118 komt.

Aanvankelijk door sommigen als alarmerend beschouwd, die definitie werd al snel geaccepteerd door de onderzoeksgemeenschap, herinnerde McDonald, de decaan van de medische school, die destijds voor Mirchandani werkte.

"Dat was absoluut een gamechanger, " hij zei.

Twee jaar later, toen de zwakken en bejaarden in onevenredige aantallen stierven tijdens een ernstige hittegolf in Chicago, Ambtenaren daar gingen over dezelfde boeg:meer dan 450 sterfgevallen werden geclassificeerd als hittegerelateerd.

De effecten van klimaatverandering worden over de hele wereld ongelijk gevoeld, met ontwikkelingslanden die tot nu toe de dupe zijn van de gevolgen voor de gezondheid. Maar zelfs in een grote Amerikaanse stad als Philadelphia, verschillen zijn ook duidelijk.

In Philadelphia tijdens een hittegolf, temperaturen in slechtere, bestratingsrijke buurten kunnen wel 20 graden hoger liggen dan in groenere delen van de stad, onderzoekers hebben gevonden. En bewoners van de warmere gebieden zijn misschien minder uitgerust om het hoofd te bieden, zonder airconditioning of geld om het van stroom te voorzien.

In een eerste stap in de richting van het aanpakken van de onbalans, vertegenwoordigers van het Burgemeestersbureau voor Duurzaamheid ondervroegen vorig jaar bewoners in Hunting Park, een deel van de stad met lagere inkomens dat de neiging heeft om hard te worden getroffen door de hitte.

De buurt ligt niet in de buurt van een van de 12 bibliotheekfilialen met airconditioning die laat open blijven tijdens noodsituaties op het gebied van hitte. Daarom vroeg het duurzaamheidsbureau leiders van kerken en moskeeën in het gebied of ze open konden blijven als informeel alternatief, en sommigen waren ontvankelijk, directeur Christine Knapp zei. Andere voorstellen zijn onder meer werken met gemeenschapsgroepen om meer bomen te planten, zelfs het toevoegen van bushokjes om mensen tegen de zon te beschermen.

De behoefte is dringend, Knapp zei:"Hoe kunnen we sommige van onze gemeenschappen voorbereiden om te begrijpen hoe die hitte zal voelen, en hoe ze veerkrachtiger te maken?"

Wanneer het ministerie van Volksgezondheid een warmtenood afkondigt, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

Patients with heart failure, bijvoorbeeld, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

"People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

©2019 The Philadelphia Inquirer
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.