Wetenschappers zeggen dat er meer moet worden gedaan om de groeiende milieu-impact van afhaalmaaltijden containers aan te pakken.

Een nieuwe studie schat dat er alleen al in de Europese Unie (EU) 2025 miljoen afhaalcontainers per jaar worden gebruikt. Het zegt ook dat het vinden van een manier om wegwerpverpakkingen te recyclen kan helpen om de equivalente uitstoot van broeikasgassen te verminderen die jaarlijks worden gegenereerd door 55, 000 auto's.

De onderzoekers, van de Universiteit van Manchester, hebben de allereerste uitgebreide studie ooit uitgevoerd naar de milieueffecten van wegwerpverpakkingen voor afhaalmaaltijden. Ze keken naar aluminium, containers van polystyreen (piepschuim) en polypropyleen (doorzichtig plastic). Deze werden vergeleken met herbruikbare plastic containers, zoals "Tupperware".

Bijvoorbeeld, uit het onderzoek bleek dat, hoewel piepschuimcontainers de laagste ecologische voetafdruk hebben - 50% lager dan aluminium containers en drie keer lager dan hun plastic tegenhangers - ze niet als een duurzame verpakking kunnen worden beschouwd, omdat ze niet massaal worden gerecycled en vaak op de vuilstort terechtkomen .

De wereldwijde markt voor afhaalmaaltijden groeit snel, met een geschatte waarde van meer dan £ 80 miljard in 2020. De sector gebruikt een enorme hoeveelheid wegwerpverpakkingen, in deze studie alleen al in de Europese Unie (EU) geschat op 2025 miljoen eenheden per jaar.

Ondanks dit, de omvang van de milieueffecten van afhaalmaaltijden die in deze groeiende sector worden gebruikt, is tot nu toe niet gemeten.

De studie maakte gebruik van levenscyclusanalyse (LCA) om de impact van containers, rekening houdend met hun vervaardiging, gebruik en afvalbeheer aan het einde van de levensduur. Allemaal samen, het onderzoeksteam onderzocht 12 verschillende milieueffecten, inclusief klimaatverandering, uitputting van natuurlijke hulpbronnen en mariene ecotoxiciteit.

Uit het onderzoek bleek dat de piepschuimcontainer de beste optie was van de wegwerpcontainers voor alle beschouwde effecten, inclusief de CO2-voetafdruk. Bijvoorbeeld, de piepschuimcontainer had een 50% lagere ecologische voetafdruk dan aluminium en drie keer lager dan het plastic. Dit komt door de lagere hoeveelheid materialen en energie die wordt gebruikt bij de productie van piepschuim in vergelijking met de andere twee soorten containers.

Echter, piepschuim containers worden momenteel niet gerecycled en kunnen niet worden beschouwd als een duurzame verpakkingsoptie. De studie schat dat het recyclen van de helft van de containers die momenteel in gebruik zijn, zoals voorzien in het EU-recyclingbeleid voor het jaar 2025, hun ecologische voetafdruk met een derde zouden verminderen. Dit zou 61 besparen, 700?t CO2-eq. per jaar op EU-niveau, gelijk aan de uitstoot van broeikasgassen die jaarlijks worden gegenereerd door 55, 000 auto's. De meeste andere effecten zouden met meer dan 20% worden verminderd.

Dr. Alejandro Gallego-Schmid, de hoofdauteur, legt uit:'Het wordt een uitdaging om dit niveau van recycling van piepschuimcontainers te bereiken. Hoewel dit technisch mogelijk is en in sommige landen op kleine schaal wordt toegepast, de grootste moeilijkheden hebben te maken met het inzamelen van de gebruikte containers en de bijbehorende kosten.'

Dr. Joan Fernandez Mendoza, een van de auteurs van het onderzoek, toegevoegd:'Omdat ze zo licht zijn, de piepschuim containers kunnen gemakkelijk worden weggeblazen, bijdragen aan stedelijk en marien zwerfvuil. Dus, ondanks hun lagere milieu-impact gedurende de levenscyclus in vergelijking met de andere containers, piepschuim containers kunnen niet worden beschouwd als een duurzame verpakkingsoptie, tenzij ze op grote schaal kunnen worden gerecycled.'

Uit het onderzoek bleek ook dat herbruikbare Tupperware-containers een lagere ecologische voetafdruk hadden dan wegwerp piepschuim wanneer ze meer dan 18 keer werden hergebruikt. Dit ondanks de energie en het water dat wordt gebruikt voor het schoonmaken. Doorzichtige plastic wegwerpcontainers moesten nog minder keer worden hergebruikt - slechts vijf - om beter te worden voor de ecologische voetafdruk dan het piepschuim.

Professor Adisa Azapagic, de projectleider, merkte op:'Als consumenten, we kunnen een belangrijke rol spelen bij het verminderen van de milieu-impact van voedselverpakkingen door voedselverpakkingen zo lang mogelijk te hergebruiken. Uit ons onderzoek blijkt duidelijk dat hoe langer we ze hergebruiken, hoe lager hun impact wordt gedurende hun langere levensduur.'