Historische houten paneelschilderingen met ontwikkelde craquelépatronen - netwerken van fijne barstjes in de verf - zijn aanzienlijk minder kwetsbaar voor omgevingsvariaties dan eerder werd aangenomen, volgens een onderzoek in het open access tijdschrift Erfgoedwetenschap . De bevindingen bieden een mogelijke verklaring waarom zwaar gebarsten historische schilderijen stabiel blijven in omgevingen die verre van 'ideale' museumomstandigheden zijn.

Geverfd hout is een van de meest kostbare en vaak tentoongestelde erfgoedobjecten en een van de meest kwetsbaren voor relatieve vochtigheid en temperatuurschommelingen.

Een team van onderzoekers van de Poolse Academie van Wetenschappen, Université de Strasbourg, Frankrijk en Yale University, De VS onderzochten veranderingen in de gevoeligheid voor breuk voor het meest broze onderdeel van een houten schilderij:de grondlaag, of gesso, een mengsel van dierlijke lijm en wit pigment dat tussen de houten drager en de verf wordt aangebracht. De gesso wordt gespannen wanneer hout uitzet door toenemende vochtigheid of krimpt door uitdroging, wat tot scheuren kan leiden. Kennis hiervan en de ontwikkeling van technische mogelijkheden om de omgeving precies te beheersen, hebben geleid tot strenge klimaatbeheersingsspecificaties voor musea, zowel qua temperatuur (21 of 22°C) als luchtvochtigheid (45-55%).

Lukasz Bratasz, de corresponderende auteur zei:"De huidige milieunormen voor het weergeven van geverfd hout laten slechts matige variaties van relatieve vochtigheid toe. Het veilige bereik werd bepaald op basis van laboratoriumtests om te bepalen wanneer scheuren beginnen te vormen in nieuw, onbeschadigd materiaal. Echter, dit weerspiegelt niet de fysieke realiteit van schilderijen naarmate ze ouder worden en complexe craquelépatronen ontstaan. Ons onderzoek geeft nauwkeuriger weer dat de fysieke realiteit, rekening houdend met veranderingen in de gevoeligheid voor omgevingsstress als schilderijen ouder worden."

Om de ontwikkeling van scheuren in gessolagen te onderzoeken die onderhevig zijn aan verschillende omgevingscondities in de loop van de tijd, de auteurs ontwierpen exemplaren van twee houten panelen, die ze samenvoegden met gesso's bereid volgens traditionele recepten. De monsters werden bewaard bij 25°C en een relatieve vochtigheid van 30, 50, 75 en 90% gedurende twee weken voordat ze worden onderworpen aan een splitsingstest, die meten hoe resistent gesso's zijn tegen scheuren.

Met behulp van computertomografie om historische voorbeelden van paneelschilderingen te scannen, de auteurs bepaalden de grootte van bestaande gebreken in de gesso waarbij nieuwe scheuren ontstaan. Die metingen werden vervolgens gebruikt in een computermodel van een paneelschildering om verdere scheurvorming te simuleren. Rekening houdend met de elasticiteit van de materialen en vochtuitzetting van hout, de auteurs ontdekten dat de spanning op de gesso afnam naarmate het aantal scheuren in de loop van de tijd toenam.

Lukasz Bratasz zei:"Stress op de gesso treedt op in de gebieden tussen scheuren. Hoe groter deze gebieden zijn, hoe gemakkelijker scheuren zullen ontstaan. Naarmate scheuren zich vermenigvuldigen en de ruimtes ertussen kleiner worden, stress neemt af tot een punt waarop, Tenslotte, er zullen geen nieuwe scheuren ontstaan."

De auteurs waarschuwen dat hun conclusies geldig zijn voor schilderijen met 'geopende' scheuren. Als scheuren worden opgevuld tijdens conserveringsbehandeling of lakken, de kwetsbaarheid van een schilderij voor de omgeving kan toenemen.

Lukasz Bratasz zei:"Onze bevindingen bieden een mogelijke verklaring waarom historische paneelschilderijen met ontwikkelde craquelépatronen stabiel blijven, zelfs als de omgevingsomstandigheden waarin ze worden opgeslagen verre van ideaal zijn. We hopen dat deze kennis kan bijdragen aan de ontwikkeling en acceptatie van meer gematigde klimaatbeheersingsstrategieën in historische gebouwen en musea, vooral degenen die een beperkt potentieel hebben voor strengere klimaatbeheersing."