Een van mijn ijsblokjesbakjes is een kleine, geel nieuwigheidsbakje dat, wanneer geplaatst in de vriezer, vormt water tot kleine eendvormige stukjes ijs.

Je hebt vast wel eens zulke ijsblokjesbakjes gezien in allerlei vormen, van vliegtuigen tot superheldenlogo's.

Hoewel deze trays gemeengoed zijn geworden, ze symboliseren hoe het materiaal waarmee ze zijn gemaakt - siliconen - onze keukens de afgelopen twee decennia heeft getransformeerd.

Silicone is oorspronkelijk uitgevonden als isolatiemateriaal voor elektrische motoren bij hoge temperaturen en zou later algemeen worden gebruikt voor borstimplantaten. Maar ontwerpers realiseerden zich uiteindelijk dat het een ideaal materiaal was voor een reeks huishoudelijke artikelen.

Marsrovers en ... muffinvormen?

Ontwerpingenieurs zoals ik werken graag met siliconen vanwege de duurzaamheid, flexibiliteit en betaalbaarheid.

siliconen, ook bekend als polysiloxaan, is een polymeer – het woord dat wetenschappers gebruiken voor kunststoffen – dat bekend staat om zijn rubberachtige gevoel.

Het heeft ook eigenschappen die andere materialen gewoon niet hebben. Bijvoorbeeld, Mars rovers hebben siliconen onderdelen en coatings omdat het materiaal bestand is tegen extreem hoge en lage temperaturen, alles terwijl het zijn gegeven vorm behoudt.

Denk terug aan de rubberachtige siliconen ijsblokjeshouder. Het behoudt zijn vorm bij temperaturen onder het vriespunt, maar is nog steeds flexibel genoeg dat het kan worden gedraaid om de blokjes eruit te laten springen, zonder te kraken. Daarna keert het terug naar zijn oorspronkelijke vorm.

Er zijn andere flexibele polymeren die dit kunnen, maar ze voelen meestal een beetje plakkerig aan - wat niet de beste kwaliteit is voor objecten die in contact komen met voedsel.

Ook, siliconen hebben – zoals de meeste kunststoffen – een lage warmtegeleiding, wat betekent dat ze de temperatuur niet goed overbrengen. Dit maakt ze ideaal voor muffinvormen, brood pannen en Bundt cake pannen. Je verbrandt je vingers niet terwijl je je gebakken lekkernijen tevoorschijn haalt.

Silicone krijgt een slechte reputatie

Hoe werd dit ruimtetijdperk met ongelooflijke eigenschappen een standaardmateriaal voor keukenproducten?

Het begon allemaal met borstimplantaten.

Vanaf de jaren zeventig, siliconen was het primaire implanteerbare materiaal dat werd gebruikt voor borstimplantaten en andere lichaamsvergrotingen. Borstimplantaten gebruikten twee soorten siliconen. Er werd een stevige siliconen gebruikt voor de schaal en een stroperige siliconengel als vulmiddel.

De bezorgdheid over de veiligheid over siliconen borstimplantaten dook op in de jaren tachtig. Sommige patiënten die implantaten hadden gekregen, klaagden over fibromyalgie, artritis en andere symptomen. De symptomen leken te verdwijnen toen de implantaten werden verwijderd, en mensen vermoedden dat siliconengel uit de buitenschaal lekte. Dit vermoeden kon niet worden bewezen, maar het publiek begon op hun hoede te worden voor siliconenimplantaten, terwijl het plastic als een gevaarlijk materiaal werd beschouwd. Er was niet veel markt voor producten die het gebruikten.

Maar op dit punt, scheikundigen en ingenieurs hadden hele catalogi van siliconenmaterialen ontwikkeld die bestand waren tegen een enorm temperatuurbereik, had verbazingwekkende elasticiteit en flexibiliteit, en bezat een zeer lage thermische geleidbaarheid. belangrijk, omdat velen werden gebruikt voor borstimplantaten, ze hadden al strenge veiligheidsgoedkeuringen en certificeringen ondergaan. Ze hadden ook een FDA-certificering voor contact met voedsel ontvangen in de Verenigde Staten.

Het enige dat ontbrak was een visie over hoe ze breder konden worden toegepast, en een publieke honger naar siliconenproducten.

Perfect voor rommelig keukenwerk

Halverwege de jaren negentig, Ik werkte bij een internationaal ontwerpbureau dat bedrijven en startups hielp bij het ontwerpen van nieuwe producten. Op een dag, twee verkopers van polymeer kwamen naar mijn werkplek met een ringband met drie ringen met stroken siliconenmonsters.

De strips waren geverfd in een breed scala aan levendige kleuren. Sommige waren gegoten met verschillende texturen, van kleine oneffenheden tot stijlvolle chevronpatronen. De monsters varieerden per durometer, een maat voor het niveau van squishiness. Sommige waren doorschijnend, terwijl andere ondoorzichtig waren, glashelder of zelfs gevuld met glitter.

Ze vertelden ons dat ze het imago van siliconen wilden herstarten - om het in een reeks huishoudelijke producten te gebruiken - en vroegen ons om suggesties.

Ik herinner me de details niet meer van wat we hen die dag vertelden. Maar ik was niet verbaasd toen, naarmate de jaren verstreken, Ik zag steeds meer siliconen worden gebruikt voor keukenproducten. Het is mogelijk in eerste instantie niet als siliconenproduct op de markt gebracht, vanwege de slechte pers die het materiaal had ontvangen. Toch is het volkomen logisch voor keukens, die zijn als minilaboratoria - de wetenschappelijke en technologische centra van een huishouden.

Bij het koken, we passen extreme hitte en extreme kou toe; materie transformeren van vloeibaar naar vast; en meng, smelten, snee, pureren en plakken.

Silicone maakt al dit rommelige keukenwerk veel gemakkelijker.

Als je koekjesdeeg roert, je kunt een siliconen mengkom veel gemakkelijker vastpakken dan zijn gladde porseleinen tegenhanger. Het superkleverige deeg is gemakkelijker schoon te maken met een siliconen roerlepel en een siliconenmatje, die je kunt gebruiken voor het uitrollen en snijden van de rondjes. En de bodems van mijn koekjes worden niet zo bruin als ik een siliconen bakmat gebruik.

We weten nu meer over siliconen. Het wordt nog steeds gebruikt in borstimplantaten die zijn goedgekeurd door de FDA als de fabrikant ermee instemt om gezondheidsstudies op lange termijn te houden. Er is zelfs een merk Silpat, wiens naam een ​​riff op siliconen is.

Ik denk vaak na over hoe siliconen nog steeds een reeks belangrijke toepassingen hebben, of het nu in de ruimte is, in motorcomponenten of in spoedeisende hulp.

Dus elke keer als ik mijn rubberen ducky ijsblokjesbakje eruit haal en wat blokjes eruit haal voor mijn seltzer, het is een mooie herinnering aan hoe een buitengewoon complex materiaal een kleine rol kan spelen in het dagelijks leven.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.