De Black Summer-bosbranden hebben veel meer gematigd bos verbrand dan enig ander brandseizoen in Australië. De ramp was duidelijk een klimaatveranderingsgebeurtenis; echter, ook andere menselijke activiteiten hadden gevolgen.

Door hout uit bossen te halen, verandert hun structuur drastisch, waardoor ze kwetsbaarder zijn voor bosbranden. En, cruciaal voor de Black Summer-bosbranden, gekapt bos lopen meer kans om uit de hand te lopen.

Van nature, de aanjagers van de branden werden tijdens en na de ramp uitgebreid besproken. Onderzoek dat eerder deze maand werd gepubliceerd, bijvoorbeeld, beweerde dat inheemse boskap de branden niet verergerde.

Wij zijn van mening dat deze bevindingen te beperkt zijn gericht en in feite, misleidend. Ze zien een enorme hoeveelheid bewijs over het hoofd dat kroonvuur - het meest extreme type bosbrandgedrag, waarin boomkruinen branden, is waarschijnlijker in gekapte inheemse bossen.

Kroonvuren versus schroeien

De Black Summer-branden vonden plaats in het bosbrandseizoen 2019-20 en verwoestten grote delen van het zuidoosten van Australië. In sommige gevallen, brand verspreid door bossen zonder geregistreerde brand, waaronder enkele van de laatste overblijfselen van oude Gondwanan-regenwouden.

Tragisch, de branden hebben direct 33 mensen gedood, terwijl naar schatting 417 stierven als gevolg van het inademen van rook. Mogelijk kwamen drie miljard gewervelde dieren om en het risico op uitsterven van soorten nam dramatisch toe.

Een groot deel van het bos dat tijdens de Zwarte Zomer afbrandde, kreeg te maken met kroonbranden. Deze vuren branden door de luifels van bomen, evenals de ondergroei. Ze zijn de meest extreme vorm van brandgedrag en zijn vrijwel niet te beheersen.

Kroonvuren pulseren met zo'n intense hitte dat ze onweersbuien kunnen vormen die bliksem en vernietigende winden genereren. Dit stuurt brandende schorsslingers tientallen kilometers voor het vuur uit, het verder verspreiden. De Black Summer-bosbranden omvatten minstens 18 van dergelijke stormen.

Verschillende rapporten van de bosbouwindustrie hebben erkend dat houtkap bosbranden moeilijker te beheersen maakt.

En voor zover wij weten, elke empirische analyse tot nu toe laat zien dat het kappen van eucalyptusbossen ervoor zorgt dat ze veel meer kans hebben op kroonvuur. De onderzoeken omvatten:

• Een paper uit 2009 waarin wordt gesuggereerd dat veranderingen in de bosstructuur en vochtigheid ervoor zorgen dat ernstige brand waarschijnlijker is bij hergroei van de houtkap in vergelijking met ongestoord bos
• Onderzoek uit 2012 waarin werd geconcludeerd dat de kans op kroonbranden hoger was in recent gekapte gebieden dan in gebieden die tientallen jaren daarvoor zijn gekapt
• Een onderzoek uit 2013 waaruit bleek dat de kans op kroonbranden gehalveerd is naarmate bossen na een bepaald punt ouder worden
• Bevindingen uit 2014 dat kroonvuur in de branden van Black Saturday waarschijnlijk een piek bereikte in hergroei en viel in volgroeide bossen
• 2018 onderzoek naar de branden in de Australische Alpen in 2003, die dezelfde toename vond in de kans op kroonvuur tijdens hergroei als werd gemeten na houtkap.

De gecombineerde bevindingen van deze onderzoeken zijn weergegeven in de onderstaande afbeelding:

Kroonbranden kosten levens

De aanwezigheid van kroonvuur is een belangrijke overweging bij brandbestrijding, omdat kroonbranden erg moeilijk te beheersen zijn.

Echter, de studie die vorige week werd vrijgegeven - waarin werd betoogd dat houtkap de Black Summer-branden niet verergerde - concentreerde zich op de "schroeiplek" van de kroon. Kroonschroeiing is heel anders dan kroonvuur. Het is geen maatstaf voor hoe moeilijk het is om het vuur te bedwingen, omdat zelfs vrij kleine vlammen een door droogte geteisterd bladerdak kunnen verschroeien.

Bosbouwstudies richten zich meestal meer op kroonschroeiing, die hout beschadigt en veel vaker voorkomt dan kroonbranden.

Maar de vraag of houtkap de kroonschroeiing verergerde, is niet relevant voor de vraag of een brand onbeheersbaar was, en was zo in staat om huizen en levens te vernietigen.

belangrijk, toen de studie zei dat houtkap een zeer kleine invloed had op schroeiplekken, dit verwees naar de gemiddelde schroeiplek over het hele vuuroppervlak, niet alleen plaatsen die waren gelogd. Dat is hetzelfde als vragen hoe een droogte in het kleine stadje Mudgee de totale nationale regenval beïnvloedt:het speelt in het algemeen misschien geen grote rol, maar het is vrij belangrijk voor Mudgee.

De studie onderzocht bomen in eerder gekapte gebieden, of gebieden die waren gekapt en verbrand door branden van welke bron dan ook. Het ontdekte dat ze op de mildste dagen van bosbranden net zoveel kans hadden om te verschroeien als bomen in ongestoorde bossen op slechte dagen. Deze resultaten dragen alleen maar bij aan het bewijs dat houtkap de brandschade vergroot.

Bossen voor iedereen beheren

Onderzoek toont aan dat bossen drastisch minder snel zouden verbranden als ze na enkele decennia volgroeid waren. Volwassen bossen dragen ook minder snel vuur in de boomtoppen.

Bijvoorbeeld tijdens de Black Saturday-branden in 2009 het vuur van Kilmore East ten noorden van Melbourne verteerde alles ervoor als een kroonvuur. Toen bereikte het de oude, ongekapte lijsterbesbossen op Mount Disappointment en viel op de grond, verspreiden als een langzame oppervlaktebrand.

De bomen waren verschroeid. Maar ze waren te groot om te ontsteken, en in plaats daarvan blokkeerde de harde wind en vertraagde het vuur. In de tussentijd, gekapte essenbossen dreven de vlammen hoog in het bladerdak.

Ondanks decennia van kansen om het tegendeel te laten zien, het enige verhaal voor eucalyptusbossen blijft dit:houtkap vergroot de impact van bosbranden. Dit feit zou bosbeheerbeslissingen moeten informeren over hoe het toekomstige brandrisico kan worden verminderd.

We hebben hout nodig, maar het moet worden geproduceerd op een manier die mensenlevens of het milieu niet in gevaar brengt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.