In de sombere Thar-woestijn van Pakistan, het gebrul van vrachtwagens is constant bij een enorm, door China gesteund kolenstroomproject dat de regering ziet als een antwoord op chronische energietekorten, maar waarvoor activisten waarschuwen is een milieuramp.

Machines draaien de klok rond om de mijn en kolencentrale af te werken, een vlaggenschipproject van het China-Pakistan Economic Corridor (CPEC)-plan waarmee Peking miljarden dollars aan financiering heeft verstrekt aan zijn zuidwestelijke buur.

Veel ervan is bestemd voor infrastructuur en macht in een land waar stroomstoringen de burgers woedend hebben gemaakt en de economie jarenlang hebben verlamd.

En terwijl steenkool in de meeste andere delen van de wereld uit de mode raakt vanwege de impact op het milieu, het zal negen van de 17 voorgestelde CPEC-centrales van brandstof voorzien.

Die in Thar in de zuidelijke provincie Sindh ligt bovenop 175 miljard ton steenkool - een van de grootste afzettingen ter wereld. Ontdekt in 1992, het is tot nu toe onbenut gebleven, maar zal naar verwachting 3,8 miljoen ton per jaar opleveren wanneer deze volledig operationeel is.

Een paar kilometer verderop, torenhoge schoorstenen komen uit de zandduinen terwijl Pakistaanse en Chinese arbeiders zwoegen op een elektriciteitscentrale van 660 megawatt die steenkool uit de mijn zal verbranden.

Na jarenlang te hebben geworsteld om zijn energie-infrastructuur te upgraden, Pakistaanse leiders hebben CPEC aangeprezen als een "game changer" die zal helpen de noodlijdende economie op te tillen, bezorgdheid wegnemen dat Chinese financiering tot onhoudbare schulden zal leiden en dat de projecten de belangen van Peking versterken ten koste van Islamabad.

"We lopen vijf maanden voor op schema, " zei Shams Shaikh, directeur-generaal van de Sindh Engro Coal Mining Company (SECMC), een joint venture tussen China en Pakistan die ongeveer 1,7 miljard euro ($ 1,9 miljard) heeft geïnvesteerd in het Thar-mijn-en-fabrieksproject.

Experts zeggen dat de site 200, 000 MW elektriciteit in de komende honderd jaar - een zegen voor het energiearme land waar de vraag elk jaar met acht procent toeneemt, volgens officiële statistieken.

Waterwaarschuwing

Ondanks de fanfare en de toezeggingen van de regering, het project heeft geleid tot bezorgdheid over de impact op het milieu.

Het type steenkool in Thar is bruinkool, berucht om zijn slechte energie-efficiëntie en hoge uitstoot van kooldioxide.

Projectfunctionarissen staan ​​erop dat haar activiteiten zullen voldoen aan de nationale en internationale milieuwetten.

Maar steenkool delven en verbranden voor energie zijn waterintensieve activiteiten, en dorpelingen in deze verarmde, uitgestrekte woestijn zegt dat het project grote schade aanricht aan lokale voorraden.

Ondergrondse rivieren die voorheen in de mijn stroomden, zijn omgeleid, en inwoners van Gorano, een klein dorp zo'n 25 kilometer (15 mijl) van het kolenproject, beweren dat hun weiden zijn omgevormd tot een zoutmeer als gevolg van wateromleidingen en het dumpen van afval.

"Het is een complete chaos, " zei Raja die één naam draagt, terwijl een andere lokale, Yameen Bhatti, toegevoegd:"Het (omgeleid) water heeft muggen aangetrokken, die ziekten verspreiden."

SECMC zegt dat het 950 miljoen roepies ($ 7 miljoen) aan de gemeenschap heeft gegeven als compensatie, maar nadat het water is gezakt, experts waarschuwen dat de bewoners waarschijnlijk zullen blijven worstelen omdat het dorstige energieproject een enorme hoeveelheid grondwater zal verbruiken.

De bezorgdheid over het milieu over de Pakistaanse kolenwoede gaat verder dan de dorpen van Thar. De VN heeft gewaarschuwd dat het land tegen 2025 een "absoluut" watertekort riskeert, en activisten hebben gewaarschuwd voor de impact van dergelijke industrieën op de steeds schaarser wordende watervoorziening.

Ambtenaren hebben gezegd dat de nieuwe kolencentrales van het land de meest efficiënte technologie zullen gebruiken die beschikbaar is om vervuiling tot een minimum te beperken.

Kolen versus hernieuwbare energie

De druk van Pakistan om kolencentrales te bouwen komt te midden van een wereldwijde drang om fossiele brandstoffen te vervangen door hernieuwbare energie zoals zonne- en windenergie.

"Terwijl de rest van de wereld steenkool verlaat, we storten ons in deze ramp, " zei Omar Cheema, een milieudeskundige.

Sommige experts en functionarissen hebben ook gesuggereerd dat het goedkoper zou zijn om in hernieuwbare energiebronnen te investeren, aangezien de prijs van zonne- en windenergie daalt. en verschillende internationale studies hebben ook aangetoond dat steenkool niet langer concurrerend is.

Irfan Yousuf, directeur hernieuwbare energie bij het ministerie van Energie, schatte de prijs per kilowatt van zonne-energie op 4,8 roepies, vergeleken met 8,5 roepies voor steenkool.

Maar de Pakistaanse autoriteiten beweren dat het gebruik van lokale steenkool zou helpen de invoer van brandstof te verminderen, kostbare miljarden besparen in deviezen, en zou ook 24 uur per dag betrouwbare stroom leveren, in tegenstelling tot fluctuerende output uit hernieuwbare bronnen.

Sommigen hebben Pakistan vergeleken met buurland India, die ambitieuze plannen heeft aangekondigd om te investeren in hernieuwbare energie. Maar India is sterk afhankelijk van steenkool, die meer dan 75 procent van zijn elektriciteit levert.

In Pakistan, het is goed voor minder dan één procent.

© 2018 AFP